Une technique pour pallier aux faibles chutes de neige
Suite au changement climatique, la saison hivernale est de plus en plus courte dans de nombreuses régions des Alpes et d'autres massifs montagneux. L'utilisation de neige artificielle est vitale pour leur économie. Toutefois, l'adoption de cette méthode est freinée par sa consommation en énergie, son coût et les nuisances sonores qu'elle génère. C'est dans ce contexte qu'un institut de recherche et six entreprises partenaires ont lancé le projet ECOARTISNOW, financé par l'UE. Il compte utiliser plusieurs barrières pour proposer une nouvelle génération de canons à neige, silencieux et capables de produire de la neige de haute qualité en consommant moins d'énergie. Le projet ECOARTISNOW a notablement amélioré la compréhension de la fabrication de neige, notamment des aspects acoustiques, thermodynamiques, de la dynamique des fluides et des procédés de pulvérisation. Un nouveau prototype de canon a été développé avec un ventilateur optimisé, de nouveaux nucléateurs, des buses à eau et des couronnes. Des simulations par calculs de dynamique des fluides ont permis aux scientifiques de développer et d'optimiser des nucléateurs et des buses pour produire une neige de meilleure qualité en consommant moins d'énergie. La conception du nouveau système à buses/nucléateur a permis de fabriquer de la neige de très bonne qualité tout en maintenant un bon débit d'eau. Le système obtenu était donc plus efficace. Les scientifiques ont centré leurs efforts sur l'optimisation de la géométrie du ventilateur du canon à neige afin de réduire les nuisances sonores. La machine a été équipée de nouveaux systèmes de refroidissement à air et à eau. Les scientifiques ont en particulier étudié un système de refroidissement passif pour l'arrivée d'eau et l'air comprimé. Grâce à l'utilisation de matériaux à changement de phase et de conduites de chaleur, le module a permis de contrôler la température du liquide et empêché l'eau de geler. Le prototype ECOARTISNOW consommait 15 % d'énergie de moins que les équipements habituels, et était moins bruyant. Économique et respectueuse de l'environnement, cette technique de fabrication de neige devrait rencontrer un grand succès dans les stations de ski et participer à donner un nouvel élan à l'économie des régions souffrant d'un déficit de neige.
Mots‑clés
Canon à neige, fabrication de neige artificielle, génération de bruit, consommation d'énergie, production de neige
