Un chronométrage de précision pour Galileo
Une horloge à hydrogène spécialement développée sera la première du genre à décoller à bord d'un système de navigation par satellite Galileo de l'ESA (Agence spatiale européenne). Des horloges parfaitement précises sont indispensables à bord de Galileo pour déterminer la position du satellite avec exactitude. "En navigation, la détermination précise des positions dépend essentiellement des horloges. Avec une précision de plus d'un milliardième de seconde pour une heure, les horloges des satellites Galileo permettront de déterminer votre position n'importe où à la surface du globe à 45 cm près", a déclaré Franco Emma, expert en horloges et ingénieur en navigation à l'ESTEC, le centre technique de l'ESA aux Pays-Bas. Chacun des 30 satellites du système Galileo aura deux horloges à bord, une basée sur une norme de fréquence atomique au rubidium, et l'autre utilisant un maser à hydrogène passif. Les deux horloges fonctionnent cependant selon le même principe: forcer un atome à passer d'un état énergétique particulier à un autre provoque l'émission d'un signal micro-onde à une fréquence caractéristique extrêmement stable. L'ESA a choisi les horloges à maser hydrogène et à rubidium parce qu'elles sont très stables sur quelques heures et leur technologie leur permet d'être embarquées à bord des satellites Galileo. Toutefois, elles auront toujours besoin d'être synchronisées régulièrement avec un réseau d'horloge de référence au sol qui sont encore plus stables, et qui seront basées sur une norme de fréquence au césium. L'horloge à rubidium devrait être prête pour les essais de qualification avant la fin 2001. Les deux horloges seront testées correctement en 2004, lorsque les satellites Galileo seront mis à l'essai.