Retardantes de llama más seguros y ecológicos Los retardantes de llama halogenados se usan en multitud de productos de consumo, y por ello su persistencia y bioacumulación han planteado preocupación por su posible toxicidad. Gracias a fondos europeos, unos científicos han creado alternativas novedosas y respetuosas con el medio ambiente. Tecnologías industriales © 2002lubava1981, Thinkstock El proyecto DEROCA (Development of safe and eco-friendly flame retardant materials based on CNT co-additives for commodity polymers) aprovechó el efecto sinérgico de los nanotubos de carbono (NTC) con los retardantes de llama con fósforo, y otros aditivos nuevos y prometedores, en sistemas de formación de costras de carbono o intumescentes. Los socios del proyecto desarrollaron métodos de ensayo y evaluaron si era seguro usar los nuevos materiales retardantes de llama y si comportaban toxicidad. Algunas aplicaciones de interés fueron asientos de estadios, tuberías corrugadas para proteger los cables eléctricos, materiales de recubrimiento de alambres y cables, espumas aislantes y palas de ventiladores industriales para sistemas de ventilación y de aire acondicionado. Los resultados de los ensayos permitieron conocer más a fondo las interacciones entre los NTC y distintos aditivos de retardantes de llama. Aunque algunos de los resultados preliminares no fueron muy convincentes en cuanto a la capacidad de los NTC de prevenir incendios, se articularon enfoques nuevos para perfeccionar las propiedades de los NTC. Los resultados con cono calorimétrico y según UL-94 (la norma de inflamabilidad de materiales plásticos para piezas en dispositivos y electrodomésticos) indicaron una mejora y un refuerzo del efecto de carbonización. Además, se observó una reducción drástica de la velocidad de propagación de las llamas y del goteo, así como un mayor efecto sinérgico con los retardantes de fósforo. Estos resultados sirvieron para aplicaciones en termoplásticos resistentes al fuego; en concreto, un retardante de llama no halogenado con rendimiento superior a la norma UL-94. Recientemente se amplió el alcance del Reglamento para Productos de la Construcción (CPR) de la Comisión Europea para incluir cables y alambres, los cuales deben cumplir con la nueva normativa EN 50399 en lo que respecta al comportamiento ante el fuego. Los investigadores realizaron un estudio a pequeña escala de cables colocados verticalmente para reproducir con precisión el comportamiento del cable en el dispositivo de prueba de EN 50399. Combinando con un modelo de pirólisis del ensayo a pequeña escala, los diseñadores ahora pueden corroborar la validez de materiales nuevos. Además, se obtuvieron datos halagüeños relacionados con la descripción de la producción de humo a partir de polímeros en combustión en incendios con diferentes características. Los resultados se validaron con datos exhaustivos de polímeros con y sin retardantes de llama, de manera que se dispone de una herramienta valiosa para evaluar la toxicidad en caso de incendio, los peligros en caso de inhalación y la transferencia de calor. Por último, los investigadores trabajan en el desarrollo de una evaluación del ciclo de vida para los retardantes de llama con vistas a analizar el impacto ambiental a lo largo de todo el ciclo de vida del producto. Se espera que estos adelantos sean beneficiosos para todos los interesados en Europa y para el conjunto de los ciudadanos de la UE, quienes próximamente podrán utilizar productos más seguros, menos costosos y más ecológicos. Palabras clave Retardantes de llama halogenados, DEROCA, nanotubos de carbono, calorímetro de cono, UL-94, retardante de llama no halogenado, norma EN 50399
