El furanoato de polietileno de origen biológico reduce las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de plásticos
El plástico fabricado a partir de petróleo no renovable, el tereftalato de polietileno (PET)(se abrirá en una nueva ventana), conocido comúnmente como «poliéster», forma parte integral de la vida moderna gracias a su practicidad, durabilidad y bajo coste. Sin embargo, el plástico de origen fósil puede tener importantes repercusiones negativas para el medio ambiente y la economía. Una alternativa prometedora al PET es el furanoato de polietileno (PEF)(se abrirá en una nueva ventana), un poliéster de origen biológico 100 % renovable que puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta un 33 % en comparación con el PET de origen fósil. Producido a partir de materias primas renovables, el PEF puede utilizarse para fabricar envases, películas, envases cosméticos y adhesivos. Ofrece mejores propiedades de barrera que el PET, ya que es hasta 10 veces más eficaz contra el oxígeno y 16 veces más eficaz contra el CO2. El resultado es una mayor vida útil de los productos y una reducción del material desperdiciado. Además, el PEF es reciclable en los activos de reciclado mecánico existentes y ofrece un rendimiento mecánico y térmico más sólido, lo que favorece soluciones de envasado más sostenibles y duraderas.
Plástico de origen biológico
El proyecto PEFerence(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, ha puesto en marcha una planta piloto de biorrefinería, pionera a nivel mundial, a escala industrial (5 000 toneladas al año) y rentable. La planta produce ácido 2,5-furandicarboxílico (FDCA) de origen biológico, el monómero clave del PEF, utilizando instalaciones existentes en simbiosis industrial. El consorcio pretendía sustituir una parte significativa de los materiales y monómeros de origen fósil, incorporando PEF de origen biológico e innovador, y su componente básico FDCA. «El objetivo era producir FDCA a escala industrial, fabricar PEF reciclable 100 % de origen biológico, validar las aplicaciones del PEF y preparar toda la cadena de valor para su implantación», afirma el coordinador del proyecto, Siu-Ha Soo-Tang. Desde principios de 2025, Tereos, socio del proyecto, suministra jarabe de alta fructosa (JAF) de primera generación como materia prima principal a la planta insignia de la FDCA, lo que garantiza su continuidad y escalabilidad. Se realizaron pruebas a escala piloto para evaluar la viabilidad técnica del uso de materias primas de segunda generación, como la biomasa de madera. Aunque se obtuvieron resultados prometedores a escala piloto y se evaluaron diferentes fuentes de azúcar 2G, las operaciones comerciales de la planta utilizan actualmente solo JAF de primera generación de Tereos. Al establecer la primera planta comercial de FDCA y probar una cadena de valor de PEF completa, el equipo de PEFerence demostró que los plásticos de origen biológico pueden ampliarse y comercializarse. «Esto respondió a una clara necesidad del mercado al ofrecer una alternativa reciclable y de alto rendimiento a los plásticos derivados de combustibles fósiles y al tender puentes entre la innovación y la adopción industrial», señala Soo-Tang.
Europa abre camino
Las pruebas realizadas con equipos industriales estándar han demostrado que el PEF puede funcionar en las líneas de producción actuales con pequeñas adaptaciones en las condiciones del proceso, comparables a las que suelen ser necesarias cuando se introduce un nuevo grado de polímero. Ello demuestra que los fabricantes pueden integrar el PEF en instalaciones industriales establecidas aprovechando en gran medida los activos existentes, reduciendo así tanto el gasto de capital como el riesgo de implantación. «El proyecto PEFerence demostró cómo Europa puede liderar la transición de los plásticos de origen fósil, impulsados por el volumen, a los materiales de alto valor de origen biológico. Ayuda a Europa a competir no produciendo más plástico, sino produciendo mejores plásticos y más diferenciados, asegurando componentes básicos de origen biológico críticos como el FDCA y alineando la competitividad industrial con los objetivos climáticos y de circularidad», concluye Soo-Tang. El trabajo realizado por PEFerence beneficiará a los productores industriales, los agentes de la cadena de valor y los propietarios de marcas que busquen alternativas de base biológica y alto rendimiento a los plásticos de origen fósil. Los resultados servirán de apoyo a reguladores, responsables políticos e investigadores mediante datos validados, autorizaciones reglamentarias y evaluaciones de sostenibilidad.
