Ultrasonidos para abaratar la recolección de algas
En todo el mundo se están produciendo microalgas con vistas a su uso como pienso para ganado, en alimentos funcionales, cosméticos y fármacos. Aparte, las microalgas consisten en un treinta por ciento en lípidos, por lo que podrían ser una materia prima muy útil para obtener biodiésel. El valor de mercado de esta actividad ronda los mil millones de euros, y se espera que alcance el billón si se materializa el potencial de los biocombustibles elaborados a partir de algas. Las algas se cultivan en estanques abiertos y se recolectan con un separador centrífugo. Pero ello conlleva un elevado consumo energético, por las propiedades de las microalgas y su baja concentración en el medio de cultivo. Este hecho puede suponer un grave obstáculo para las pequeñas y medianas empresas. El proyecto ALGAEMAX (Reduction of microalgae harvesting costs via the development of an ultrasound flow cell to provide pre-concentration) se dedicó a emplear ondas estacionarias para cosechar biomasa de microalgas de gran calidad en su medio acuático de cultivo. El consorcio de ALGAEMAX, integrado por empresas y centros de investigación expertos en distintos ámbitos, diseñó y fabricó dos prototipos de celda de flujo ultrasónico. El sistema ideado por el equipo consiste en hacer pasar la suspensión de células algales por una cámara que emite ondas ultrasónicas para forzar su floculación o agrupación. Tras validar los prototipos a pequeña escala con modelos y partículas sintéticas, los investigadores los probaron en distintas condiciones con cultivos de algas reales. Esta tecnología se integrará en los sistemas de recolección, de modo que reducirá la inversión necesaria y los costes de explotación y, así, permitirá la expansión comercial de las pymes en este sector. ALGAEMAX propone un tratamiento suave y sin sustancias químicas que garantiza la calidad del concentrado, un factor esencial para aplicaciones de gran valor añadido de las microalgas.
Palabras clave
Ultrasonido, algas, recolección de algas, biocarburante, biocombustible, microalgas, celda de flujo
