El inventario sobre la EET recomienda una acción comunitaria
El 23 de abril se dio a conocer en Bruselas un informe detallado sobre la distribución de encefalopatías espongiformes transmisibles (EET) en toda Europa. Constituye el primer esfuerzo a gran escala que se realiza en la Comunidad para invitar a los Estados miembros a compartir datos sobre este grupo de enfermedades, que incluye la EEB y su equivalente humano, la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt Jacob (nvCJD). Un grupo de importantes expertos en este campo, creado por el Comisario de Investigación, Philippe Busquin, compiló el inventario de actividades nacionales de investigación sobre las EET como consecuencia de una petición del Consejo de Investigación en noviembre de 2000. Hablando en representación del grupo de expertos, el profesor británico Robert Will -de la Unidad Nacional de Vigilancia de la Enfermedad de Creutzfeldt Jacob (CJD), en Edimburgo (Escocia)- expuso la necesidad de una investigación y una supervisión continuadas con respecto a la incidencia de las EET en toda Europa: "Creo que en la actualidad se ha demostrado de manera concluyente que la EEB es la causa de la nvCJD," afirmó. "Es difícil establecer cuál es el mecanismo de transmisión... Hasta ahora no lo hemos identificado, pero el mecanismo más probable es la ingestión de alimentos que contengan un nivel elevado de materiales espinales y cerebrales... Los análisis actuales indican que el incremento de la nvCJD es cada vez mayor a lo largo del tiempo." Las incertidumbres sobre el período de incubación desde el contagio hasta la aparición de los síntomas de la nvCJD significan que los expertos no pueden predecir si Europa experimentará una epidemia de esta enfermedad, o a qué escala se producirá. Esto implica que la supervisión de la enfermedad en Europa es extremadamente importante. Hasta ahora el Reino Unido ha llevado a cabo la investigación más amplia en este terreno, después de la epidemia de EEB. "El riesgo en el Reino Unido es mucho más elevado que en otros sitios, y por lo tanto, es probable que lo que allí ocurra se verá reflejado en otros lugares," afirmó el profesor Will. Nunca será excesivo el valor que se conceda a la colaboración investigadora en la vigilancia de la CJD, añadió. Mediante una agrupación de sus conocimientos los expertos esperan armonizar las metodologías de investigación en Europa, mejorando a su vez la comparabilidad entre los datos científicos de los diferentes países. Acumulando una masa crítica de datos se mejorará la comprensión de la enfermedad, y el ulterior potencial de investigación también crecerá mediante el enlace entre grupos de investigación, proyectos complementarios, y actividades en las que se compartan datos, técnicas y materiales de investigación. A su vez, la información recogida se facilitará a los dirigentes políticos y al público en general. La Comisión posee diversas iniciativas en el campo de las EET, financiadas a través de su plan de acción de 50 millones de euros sobre las EET, lanzado en 1996. Sin embargo, el trabajo del grupo de expertos representa un cambio en el enfoque de la Comisión para la comprensión de este grupo de enfermedades. En el pasado financió proyectos individuales de investigación sobre las EET, pero el papel del grupo de expertos constituye un enfoque más estratégico, que aspira de hecho a una mayor coordinación de la labor llevada a cabo en laboratorios de toda la comunidad y de otros lugares. En los proyectos financiados por la UE sobre las EET (EUROCJD y NEUROCJD) intervienen los Estados miembros de la UE, Australia, Canadá e Israel, y el grupo de expertos también recomienda una mayor cooperación con los países candidatos. "Necesitamos que se agrupen los conocimientos técnicos compartidos en todos los laboratorios [europeos]," comentó el Comisario Busquin. "Aquí se justifica plenamente el espacio europeo de investigación. Podemos configurar en red todos nuestros conocimientos y establecer el máximo posible de enlaces. "Me llamaba la atención que los investigadores de los Estados miembros no tuviesen acceso a las muestras. Sorprende el comprobar las diferencias [en la infraestructura de investigación] entre los Estados miembros... La ventaja de este inventario es que podamos obtener una imagen global de lo que se está llevando a cabo en este momento." El inventario, que actualmente está disponible para el público, identifica los puntos fuertes y débiles de la investigación europea en este campo. En particular, indica que el esfuerzo investigador se ve obstaculizado por la carencia de materiales de muestra adecuadamente caracterizados, la disponibilidad limitada de modelos animales y líneas celulares, y una falta de científicos formados para dedicarse a la investigación. "Necesitamos examinar los recursos existentes en otros países, mejorar las verificaciones de las actividades de vigilancia y armonizar los conjuntos de factores de riesgo de las EET, por ejemplo los desplazamientos y la dieta," sostuvo el profesor Will. También se requieren pruebas clínicas que mejoren el diagnóstico y ayuden a identificar a las personas que incuben la nvCJD y que puedan estar padeciéndola con anterioridad a la enfermedad, añadió. El profesor Hans Kretzschmar, del Instituto de Neuropatología de la Universidad de Múnich (Alemania), también acentuó la necesidad de efectuar mejores pruebas diagnósticas de la nvCJD en particular. El diagnóstico post mortem es correcto en más del 95 por ciento de los casos, pero resulta difícil diagnosticar la enfermedad en los seres humanos y animales vivos, porque en la actualidad sólo puede detectarse efectivamente en el cerebro o en el tejido espinal. Evidentemente estas biopsias no son aconsejables. Actualmente la Comisión está estudiando detalladamente el inventario, y realiza un debate sobre cuáles son los campos que desea financiar a través de una futura convocatoria de propuestas de conformidad con el programa Calidad de vida y gestión de recursos vivos del V Programa Marco. Se dispondrá de unos 25 millones de euros para financiar la investigación en este terreno a través de una licitación a finales de mayo del presente año. "La seguridad alimentaria y los riesgos para la salud representan una prioridad para el futuro Programa Marco," aseguró a la prensa el Comisario Busquin. Su colega Bruno Hansen, Director de Ciencias de la Vida de la DG de Investigación, añadió lo siguiente: "A pesar de que se considere un esfuerzo, los países implicados han caído en la cuenta de la importancia de la colaboración... Hemos identificado una serie de campos para la cooperación y la coordinación, que implicarán el refuerzo de las iniciativas en curso, facilitando el compartir informaciones y la expansión a los países candidatos." "La vigilancia deberá mejorarse a través de la red. Debemos compartir marcadores animales, y es decisivo el intercambio de muestras y el aseguramiento de calidad de las actividades en curso. Las pruebas también son importantes. Debemos ampliar las buenas prácticas en las técnicas de sacrificio y necesitamos tratar cuestiones sociales y éticas," afirmó. "No es suficiente con aumentar la coordinación. Es preciso aumentar la financiación." La licitación de mayo elevará hasta unos 70 millones de euros la contribución comunitaria a la investigación en este campo. Hasta ahora se han declarado 97 casos de nvCJD en el Reino Unido, tres en Francia y uno en la República de Irlanda. Todas estas personas habían ingerido tejidos animales en algún momento de su vida. Los tres enfermos franceses nunca habían visitado el Reino Unido. La incertidumbre con respecto al período de incubación de la nvCJD significa que los científicos no pueden predecir el alcance de una posible epidemia. Los modelos informáticos acerca de las posibles hipótesis han elaborado predicciones que varían desde cientos hasta cientos de miles de casos.