Gestion durable de l'eau: publication d'un rapport de l'Agence européenne pour l'environnement
L'Agence européenne pour l'environnement vient de publier un rapport sur l'utilisation durable de l'eau en Europe dans lequel sont examinés les moyens de prévenir et de limiter les dommages provoqués par les inondations et la sécheresse grâce à une gestion durable de l'eau. L'étude met en lumière la question du développement durable, qui sera un thème central du Sixième programme-cadre (6ème PCRD) de l'UE. Des recherches récentes ont abouti à la conclusion que, d'ici 2050, la pluviosité annuelle augmentera en Europe du Nord mais diminuera d'environ 10 pour cent ailleurs, accentuant encore la gravité des problèmes de sécheresse et d'inondation que connaît déjà l'UE. Le rapport de l'AEE étudie les principales causes naturelles et humaines des périodes de sécheresse et des inondations en se basant sur les données et les expériences acquises par les pays d'Europe occidentale, centrale et orientale. Il a pour but d'aider les décideurs européens à faire face aux situations d'urgence en matière de gestion de l'eau et d'atténuer les tensions que connaissent les approvisionnements en eau, essentiels pour la santé humaine et le bon fonctionnement de l'écosystème. L'Europe occidentale et centrale paie un lourd tribut économique aux inondations. Les régions les plus sujettes aux inondations sont diverses du point de vue géographique, puisqu'elles incluent les côtes méditerranéennes, les vallées du Rhin, de la Seine et de la Loire, les polders néerlandais, les plaines côtières d'Allemagne du Nord, les vallées alpines, la plaine du Pô en Italie et certaines zones côtières du Portugal. Plusieurs d'entre elles étant situées au coeur économique et industriel de l'Europe, l'impact des dommages dus aux inondations va bien au-delà des pertes en vies humaines et des dégâts immédiats à la propriété. Le rapport souligne que les altérations que l'homme fait subir à son environnement augmentent sérieusement le risque et l'impact des inondations. Le sol et la végétation jouent souvent le rôle d'une éponge, absorbant les excès d'eau et prévenant les inondations. Les interventions de l'homme sur les sols et la vie végétale, telles que l'agriculture et l'urbanisation, peuvent détruire ce système de sécurité et augmenter le risque et l'impact des inondations. Entre 1991 et 1995, les régions les plus exposées aux inondations ont été, en général, celles où l'urbanisation a été la plus poussée, telles que les côtes méditerranéennes et les bords du Rhin. Le rapport met également en lumière les risques que courent les populations établies sur des plaines inondables et ceux causés par les variations du régime des pluies, suite au changement climatique. Par ailleurs, l'Europe devient de plus en plus vulnérable à la sécheresse et ceci concerne même les zones les plus humides de l'UE. La demande en eau s'est accrue très fortement au cours des dernières décennies, passant de 100 km3/an en 1950 à 550 km3/an en 1990. Le rapport explique que la sécheresse est certes une caractéristique normale et récurrente du climat européen, pouvant survenir aussi bien dans les zones très arrosées que dans celles à faible pluviosité et en toute saison, mais que le problème est aggravé par plusieurs facteurs. Le rapport examine la relation entre les conséquences d'une pluviosité insuffisante et le stockage, la demande et l'utilisation de l'eau. L'évolution de l'agriculture, les plantations forestières et l'urbanisation sont autant de faits pouvant conduire au dessèchement des sols et à une augmentation des pertes en eaux souterraines par évaporation. Les augmentations de température dues au changement climatique amplifient encore le problème. L'AEE suggère d'attaquer le problème de la sécheresse sur deux fronts à la fois: en améliorant les systèmes de distribution d'eau et en incitant les consommateurs à utiliser l'eau plus efficacement. Il propose également de recourir à des sources d'eau non classiques telles que la réutilisation de l'eau, le dessalement de l'eau de mer et l'utilisation de réservoirs de stockage pour conserver les excédents d'eau des périodes d'abondance. Le rapport conclut que d'autres travaux sont nécessaires pour définir des critères clairs et cohérents d'identification de la sécheresse ainsi que des conseils techniques pour les situations de sécheresse. L'étude de l'AEE fait également ressortir l'influence de facteurs socio-économiques tels que l'augmentation de la population sur les conséquences et la gestion des grandes inondations et des grandes sécheresses. Ce lien entre facteurs scientifiques et sociaux sera l'un des thèmes clés du 6ème PCRD. Le rapport a été élaboré par l'AEE et son centre spécialisé pour les eaux continentales. Créé par l'Union européenne en 1990, l'AEE a pour mission de soutenir le développement durable et de contribuer à l'amélioration significative et mesurable de l'environnement en Europe en fournissant des informations ciblées et pertinentes aux décideurs politiques et au public. Le rapport de l'AEE est publié à l'appui de travaux de recherche réalisés précédemment dans ce domaine et financés par la Commission, y compris le programme de projets sur les inondations IRMA (Activités Interreg Rhin-Meuse) lancé en 1997, le projet Floodaware sur la prévention et la prévision des inondations, et le projet ARIDE (évaluation de l'impact régional des sécheresses en Europe), développé de 1998 à 2000 dans le cadre du programme de travail Environnement et climat de l'actuel programme-cadre.