Un estudio de la AEE revela que en realidad existe el doble de asteroides que los calculados previamente
En nuestro sistema solar puede haber más asteroides, según los resultados de la primera búsqueda realizada con el observatorio espacial de infrarrojos (ISO) de la Agencia Espacial Europea (AEE). La ISO Deep Asteroid Search (IDAS) indica que existen entre 1.100.000 y 1.900.000 rocas espaciales de más de 1 kilómetro de diámetro en el cinturón principal del sistema solar, es decir, alrededor del doble de las estimaciones anteriores. Sin embargo, los astrónomos creen que todavía es demasiado pronto para revisar las actuales evaluaciones del riesgo de que un asteroide choque con la Tierra. A pesar de su relativa cercanía, observar los asteroides de nuestro propio sistema solar puede resultar más difícil que observar galaxias lejanas. El brillo cambiante de los asteroides y su elevada velocidad -se les ha calificado de "parásitos celestes" porque a menudo parecen estelas en las imágenes de exposición prolongada- hacen que los asteroides sean escurridizos para los astrónomos. La IDAS, primera búsqueda sistemática de estos objetos en la que se emplean rayos infrarrojos, se ha centrado en el principal cinturón de asteroides existente entre Marte y Júpiter, donde los asteroides están demasiado alejados de la Tierra como para representar una amenaza significativa. Dado que es imposible centrarse en la totalidad del cinturón de asteroides de una sola vez, los astrónomos han analizado determinadas regiones de éste, y a continuación utilizan un modelo teórico para aplicar los datos al cinturón en su integridad. Edward Tedesco, de TerraSystems Inc. de EEUU, uno de los astrónomos que intervienen en el proyecto, ha dicho: "Si se considera una cifra media de 1,5 millones de asteroides, el resultado obtenido por el ISO es aproximadamente el doble de lo calculado por otros dos estudios recientes con luz natural." El ISO funcionó desde 1995 hasta mayo de 1998. Durante este período realizó casi 33.000 observaciones científicas.