Ampliando el conocimiento de la evolución química del universo Mucha de la química compleja que tiene lugar en las nubes interestelares sigue siendo un misterio, pero el trabajo reciente de un grupo de astroquímicos financiado por la Unión Europea arroja luz nueva sobre esta parte importante pero crucialmente importante del universo. Cambio climático y medio ambiente © Shutterstock Durante muchas generaciones, los astrónomos han intentado desvelar la complejidad del cosmos. Sin embargo, los granos de polvo bloquean la visión de nuestra propia galaxia y otras partes del universo. Actualmente, las regiones frías y polvorientas de nuestra galaxia y otras se consideran las progenitoras de la evolución; se sabe que son los lugares donde se forman estrellas y planetas. Las observaciones en el infrarrojo nos indican que los granos de polvo de las nubes interestelares están cubiertos de hielo. Estos recubrimientos de hielo actúan como refrigerantes durante la formación de estrellas, lo cual da lugar a estrellas pequeñas y de vida larga, como nuestro Sol. Además, los granos de polvo helados influyen en la química interestelar. Este comportamiento químico (a menudo catalítico) del polvo interestelar fue el tema de investigación de la Red de formación inicial (ITN) LASSIE (Laboratory astrochemical surface science in Europe),financiada por la Unión Europea. La ITN se estableció en 2010 y representa el primer esfuerzo coordinado a nivel europeo por comprender este aspecto de la astroquímica. La ciencia, relativamente joven, de la astroquímica está en la frontera entre la astronomía, la astrofísica, la física y la química. Es distinta de la química que tiene lugar en las condiciones que habitualmente se encuentran en la Tierra o en un laboratorio o en entornos industriales. Por consiguiente, para la investigación se necesita un enfoque multidisciplinario. Esto, a su vez, requiere la formación de investigadores capaces de asimilar técnicas y prácticas propias de una amplia gama de disciplinas científicas, incluida la astronomía, la física, la química y la ciencia de las superficies y las bajas temperaturas. LASSIE reunió a equipos investigadores líderes europeos dedicados a la astroquímica observacional, experimental y computacional junto con socios industriales especializados en instrumentación de laboratorio con el fin de desarrollar un nuevo programa de investigación. La investigación incluyó el estudio de la formación de granos de polvo helados, la exploración de los procesos físicos que tienen lugar dentro y encima de los hielos y el estudio de las transformaciones químicas de hielos sometidos a irradiación y a procesos térmicos. Este programa sirvió como base de un programa completo de formación para treinta y cuatro investigadores en fase temprana e investigadores con experiencia que adquirieron distintas habilidades de investigación y complementarias (participación en la publicación, comunicación científica, gestión de proyectos, etc.). Entre los numerosos e interesantes avances de los investigadores noveles de LASSIE se encuentran los siguientes: representación espacial de las abundancias de hielo de agua en las regiones de formación de estrellas; estudios pioneros de laboratorio relacionados con la formación de granos de polvo helados, primer paso hacia la formación de planetas; primera observación en el laboratorio de la alineación espontánea de dipolos moleculares en sólidos criogénicos; y estudios detallados de la formación y desorción de componentes en mantos de granos helados. Sin embargo, tal vez el resultado más importante de la ITN LASSIE ha sido la creación de un grupo de investigadores jóvenes con las habilidades y el entusiasmo necesarios para garantizar que Europa esté a la cabeza de la joven ciencia de la astroquímica durante muchos años. Palabras clave Nubes interestelares, granos de polvo interestelar, hielos interestelares, formación de planetas, formación de estrellas, astroquímica, astrofísica molecular, ciencia de superficies, ciencia de estado sólido, hielos moleculares, agua, monóxido de carbono
