Científicos jóvenes del proyecto GREAT desentrañan los secretos de la Vía Láctea
Cada día se envía a la Tierra para su análisis un conjunto de datos de gran valor desde la sonda de la ESA Gaia, dedicada a la catalogación de mil millones de estrellas desde julio de 2014. Durante los próximos cinco años o más, realizará mediciones precisas de las posiciones y los movimientos, y por tanto de las distancias, de mil millones de los cien mil millones de estrellas que existen al menos en la Vía Láctea. Gaia explorará continuamente el Universo para que la comunidad científica logre desentrañar las cuestiones pendientes de resolver sobre el origen y la evolución de nuestra galaxia. La Red de Formación Inicial (ITN) GREAT (Gaia Research for European Astronomy Training - ITN) se propuso para dar respuesta a varias cuestiones fundamentales como desentrañar el origen y la historia de la Vía Láctea; rastrear su lugar de origen y conocer las propiedades astrofísicas de los constituyentes estelares de la galaxia; ahondar en los sistemas planetarios mediante la relación del estudio de los exoplanetas con los orígenes del Sistema Solar; y abordar los enormes retos que brinda Gaia en los ámbitos de la escala de distancias y el cielo transitorio. Una asociación de distintos grupos de investigación de doce universidades de Europa y una de China formó en estos temas a diecisiete científicos jóvenes. La red GREAT también contó con quince asociados académicos que brindaron acceso a capacidades e instalaciones y cuatro socios pertenecientes al sector de las tecnologías de la información. Esta combinación académica y comercial ofreció una formación de primer orden a este grupo de investigadores noveles. En concreto, desde la formación de la red GREAT en marzo de 2011 hasta febrero de 2015, los becados de GREAT-ITN procedieron a cursar un programa de doctorado en sus instituciones de acogida donde se les dotó de las capacidades necesarias para gestionar grandes cantidades de datos complejos procedentes de misiones como la de Gaia. La investigación realizada en este sentido sentó los cimientos para el aprovechamiento de los primeros trabajos científicos de Gaia, a publicar en verano de 2017, y se dedicó a temas como evaluaciones detalladas del impacto de Gaia en el estudio de la estructura y la evolución de la Vía Láctea e investigaciones sobre las estrellas de esta galaxia y objetos cercanos como los asteroides. Muchos de los investigadores de GREAT ya han asumido plazas de investigación postdoctoral en instituciones asociadas a la red. Esta comunidad investigadora nueva se servirá de las capacidades adquiridas para aprovechar al máximo las observaciones de Gaia y desentrañar cuestiones fundamentales de la astrofísica como la formación de la Vía Láctea y los mecanismos que la rigen. GREAT-ITN garantizó así el desarrollo de una nueva generación de científicos europeos capacitados para asumir los mandos del aprovechamiento científico de la misión Gaia.
Palabras clave
Vía Láctea, Gaia, galaxia, astronomía
