Evolución molecular y biología de las especies
POPPHYL (Population phylogenomics: Linking molecular evolution to species biology) se propuso caracterizar la genética de poblaciones relativa a numerosos ejemplares de distintas especies de plantas y animales. Su objetivo consistía en descubrir qué factores biológicos y ecológicos determinan los procesos de evolución molecular para obtener así una explicación de por qué los genomas evolucionan de la forma en que lo hacen. El proyecto se sirvió de tecnologías de secuenciación de nueva generación para generar conjuntos masivos de datos sobre secuencias de codificación relacionadas con polimorfismos de noventa especies animales de diversa índole ecológica. Esto permitió comparar las características genéticas de cada población relevantes para la evolución molecular entre diferentes taxones tales como mamíferos, aves, tortugas, insectos, moluscos, gusanos y medusas. Entre los organismos estudiados se contaron especies que generan plagas —termitas—, vectores de enfermedad —mosquitos—, especies pesqueras comerciales —mejillones azules—, ingenieros de ecosistemas —corales— y especies amenazadas —como la tortuga de las Galápagos—. También se investigó una especie peculiar, el gusano cordón de bota (Lineus longissimus), un tipo de gusano marino que crece hasta alcanzar un máximo de sesenta metros de longitud. Los resultados muestran los procesos relacionados con la evolución molecular y ponen de relieve la gran influencia que ejercen el tamaño de la población y la deriva genética en las tasas de evolución molecular. El análisis de la información recabada en su conjunto reveló que la diversidad genética de una especie —esto es, el grado en que diferentes ejemplares de una misma especie difieren unos de otros— viene determinada por factores ecológicos clave asociados a la inversión parental. Se descubrió que las especies longevas conocidas como estrategas k —que apuestan por tener pocos descendientes con unas probabilidades relativamente altas de sobrevivir hasta la edad adulta— mostraban un nivel de polimorfismo genético inferior al de los estrategas r —especies con una esperanza de vida reducida, que crecen con celeridad y se reproducen profusamente—. Este hallazgo indica que la estrategia relativa al ciclo vital a largo plazo de las especies influye en sus respuestas frente a perturbaciones ambientales a corto plazo. POPPHYL analizó la relación existente entre la filogenética y la genética de poblaciones, lo que aportó una nueva dimensión a la biología evolutiva al propiciar la comparación de las características genéticas propias de distintas poblaciones e incluir las características ecológicas de las mismas a los análisis genómicos. Los frutos de su labor tendrán implicaciones inmediatas en el dominio de la biología dedicado a la conservación.
Palabras clave
Evolución molecular, biología de las especies, genómica de poblaciones, POPPHYL, filogenómica