Un proyecto de la AEE podría suministrar una conexión a Internet a la velocidad de la luz
La Agencia Espacial Europea (AEE) está analizando la posibilidad de desarrollar una nueva tecnología que podría conseguir que la conexión a Internet fuera 1000 veces más rápida que la que permite la tecnología de hoy en día. La Agencia está estudiando la posibilidad de emplear la óptica integrada en dos futuros proyectos con el fin de encontrar planetas parecidos a la tierra. El sistema GENIE (ground-based European nulling interferometer experiment) y los proyectos Darwin utilizarán telescopios múltiples para combinar la luz emitida desde planetas como el nuestro y analizar sus atmósferas para obtener señales de vida químicas. Tradicionalmente los haces de luz se combinan y redirigen usando espejos y lentes en movimiento, pero las piezas en movimiento tienen tendencia a estropearse, lo cual puede crear problemas si los telescopios giran alrededor de la tierra como lo harán con el sistema Darwin. Una solución alternativa es la óptica integrada, que utiliza sistemas ópticos en miniatura que se acoplan a un microchip para redireccionar los haces de luz. A pesar de que esta área de la tecnología aún está en los comienzos de su desarrollo, se ve claramente que sus aplicaciones son de mayor envergadura. Las redes mundiales de comunicaciones como Internet utilizan haces de luz para transferir datos a través de cables de fibra óptica. Actualmente estos cables son capaces de transmitir datos a más de la mitad de la velocidad de la luz, pero ocurren "atascos" cuando los haces de luz llegan a un servidor u ordenador y tienen que convertirse en corrientes eléctricas que viajan mil veces más lento que la luz. La óptica integrada haría posible que los paquetes de datos permanecieran como luz que se pudiera transmitir simplemente a través del chip hasta su destino final. Esto podría hacer que aumentara la velocidad de Internet hasta 1000 veces y los resultados serían significativos para los usuarios de la red. La AEE ha lanzado una convocatoria de propuestas dirigida a empresas que trabajen en el sector de la óptica integrada con el fin de desarrollar la tecnología para el sistema GENIE. Después se decidirá si usar la óptica integrada o las técnicas tradicionales el próximo año. Malcolm Fridlund, científico de la AEE para los proyectos Darwin y GENIE, dijo: "Lo que estoy leyendo en estas propuestas me hace ser extremadamente optimista. Aún no sé si la óptica integrada de radiación infrarroja media tendrá alguna aplicación comercial, pero no lo sabremos hasta que la hayamos desarrollado."