Proyecto de la UE para distribuir surtidores de hidrógeno en las gasolineras
La Comisión Europea está financiando una iniciativa de tres años de duración para desarrollar la tecnología requerida para instalar surtidores de combustible de hidrógeno en gasolineras, conectándolos al suministro de gas natural ya existente en el país. El "grupo de tecnología de proceso de Warwick", de la Universidad de Warwick, dirige el proyecto internacional Hydrofueler, y recibirá 1.620.000 euros en virtud del programa de energía, medio ambiente y desarrollo sostenible del V Programa Marco (VPM). El Dr. Ashok Bhattacharya, director del grupo de tecnología de proceso de Warwick, dijo a Noticias CORDIS: "Creemos haber desarrollado el primer proceso práctico que proporciona una fuente limpia y eficiente de hidrógeno a gran escala, empleando la infraestructura preexistente. Este proyecto se propone instalar una fuente viable de hidrógeno para las gasolineras, pero las mismas técnicas también podrían proporcionar soluciones sostenibles para las empresas y las viviendas." Uno de los principales obstáculos a los que se enfrenta una introducción generalizada de coches propulsados por hidrógeno es la cuestión de cómo facilitar un suministro eficaz de hidrógeno para sus células de combustible. El equipo cree que, con la ayuda de nueva tecnología, la infraestructura ya existente aportará la respuesta. Ya se dispone de procesos industriales a gran escala que pueden producir hidrógeno a partir del gas natural, pero estos métodos no pueden reducirse a unas dimensiones prácticas que sean utilizables en las estaciones de servicio. Para que sea rentable, es necesario que el proceso se automatice, se someta a control remoto, y pueda funcionar en un espacio cerrado. El equipo Hydrofueler cree que tiene la solución, basada en tecnología desarrollada por la Universidad de Warwick y sus socios en Francia, Italia, Noruega y el Reino Unido. La respuesta consiste en la combinación de una tecnología innovadora de intercambio de calor, nuevas formas de gestionar y emplear el calor y la presión dentro de un reactor, una novedosa tecnología de reactores blindados de tipo compacto, y catalizadores nanocristalinos recubiertos, de última generación, que incrementan en gran medida la eficiencia de las reacciones. Estas técnicas permitirán el desarrollo de un reactor que tenga el tamaño aproximado de una cama de matrimonio, que pueda integrarse en los locales de las gasolineras, y que pueda producir hidrógeno de forma rentable y sin provocar emisiones contaminantes. Otra ventaja de esta tecnología es que, en las distintas fases del proceso, se produce hidrógeno con diferentes niveles de pureza. Esto es algo muy útil, porque las diferentes células de combustible requieren diferentes mezclas de hidrógeno, y el reactor podrá producir lo que cabe calificar de hidrógeno de dos, tres o cuatro estrellas. El proyecto Hydrofueler está destinado a la producción de hidrógeno a partir del gas natural, pero el Dr. Bhattacharya afirma que, "cambiando los parámetros del proyecto, podría aplicarse la misma tecnología a otras fuentes de energía, por ejemplo los biocombustibles." Está previsto que el proyecto concluya a finales de 2005, pero ya en sus primeros meses ha atraído el interés de Exxon Mobile y BMW, grandes protagonistas de la distribución de combustible y el desarrollo de tecnologías de células de combustible de hidrógeno respectivamente, que se han apresurado a reconocer el potencial del proceso Hydrofueler.