Una red europea explora la amenaza de los asteroides y la basura espacial
Los asteroides y la basura espacial suponen una amenaza importante para los activos espaciales y terrestres. A pesar de que la colisión de un asteroide de gran tamaño contra la Tierra parece poco probable, no es del todo desdeñable, tal y como demostró el caso del asteroide Apofis en 2004. Durante un breve período se creyó que podría producirse su colisión con la Tierra tras un encuentro cercano en los próximos años. Sin embargo, se espera que ocurran colisiones con objetos de menor tamaño con más frecuencia, tal y como demostró el reciente suceso de Cheliábinsk. Asimismo, la colisión con basura espacial es un riesgo al que se enfrentan de manera regular nuestros activos espaciales. El proyecto Stardust (Stardust-The Asteroid and Space Debris Network) se estableció para responder a este problema creciente. Se trata de la primera y única red que proporciona formación sobre basura espacial y asteroides. En Stardust se integraron diversas disciplinas, desde la robótica y la inteligencia computacional hasta las matemáticas aplicadas y la astrodinámica, con el objetivo de encontrar soluciones prácticas y eficaces al problema de los asteroides y la basura espacial. Cómo evitar un impacto profundo Los investigadores desarrollaron nuevas herramientas para comprender mejor el movimiento de los objetos espaciales (satélites y basura) alrededor de la Tierra. En algunos casos, se vio que este movimiento era caótico y estaba en resonancia con el movimiento de otros cuerpos, como la Luna. El equipo consideró distintos regímenes orbitales: órbita terrestre baja, órbita terrestre media (MEO) y órbita geoestacionaria (GEO), y explicó en detalle las posibles inestabilidades en el movimiento de activos clave en MEO y GEO. Los resultados son importantes, ya que ayudan a identificar qué órbitas son estables y cuáles pueden utilizarse para eliminar fácilmente los satélites al final de su vida útil. El equipo de Stardust desarrolló procedimientos nuevos y rápidos para determinar la órbita de asteroides y basura espacial. Estos nuevos métodos permitirán procesar volúmenes muy grandes de observaciones y predecir con mayor exactitud la posible colisión de asteroides contra la Tierra. Otro éxito del proyecto consistió en el desarrollo de técnicas nuevas para la estabilización de la basura espacial y los asteroides. El equipo de Stardust logró un desarrollo significativo de nuestra comprensión acerca del uso de la ablación láser para eliminar basura espacial y manipular asteroides y así demostró que esta técnica proporciona una solución eficaz y versátil, preferible en algunos casos a otros métodos de desviación de asteroides. Asimismo, los científicos de Stardust introdujeron una nueva técnica para estabilizar basura espacial mediante corrientes inducidas y demostró su eficacia en situaciones de misiones reales. Stardust proporcionó conocimientos nuevos sobre la aplicabilidad de una serie de métodos de desviación conocidos, tales como el impactador cinético y el tractor gravitatorio, de modo que permitió comprender qué método es preferible para la amenaza de colisión de un asteroide concreto. El equipo de Stardust también desarrolló un método innovador de desviación basado en explosiones nucleares y denominado ciclador nuclear. Este nuevo sistema permite desviar asteroides de tamaño mediano y grande de manera eficaz y controlable. Los científicos de Stardust desarrollaron nuevos modelos para evaluar el riesgo de una colisión con basura espacial, la entrada de un objeto espacial en la atmósfera o el choque con un asteroide. Estos nuevos modelos permitirán mejorar la gestión del tráfico espacial, un reto importante para el futuro del sector espacial, y ayudarán a los responsables políticos a emprender las acciones adecuadas en caso de riesgo de colisión con un asteroide. Asteroides asesinos Las consecuencias de las colisiones cósmicas han sido motivo de preocupación durante mucho tiempo. No obstante, este campo solo ha cobrado legitimidad científica en las últimas décadas, después de que el trabajo pionero de unos científicos demostrase que la extinción de los dinosaurios se produjo casi con toda seguridad a causa de una única colisión de un cometa o un asteroide gigantesco. No es noticia que los asteroides y el aumento en la cantidad de basura espacial podrían llegar a tener consecuencias catastróficas en un futuro cercano. «En estos momentos, el futuro no parece muy esperanzador, ya que no existen acciones específicas para limpiar el espacio, sino más bien para aumentar el número de satélites», explicó el profesor Vasile Massimiliano, de la Universidad de Strathclyde, en el Reino Unido. «Solo hay que tener en cuenta que existen planes para lanzar al espacio en un futuro próximo "megaconstelaciones" formadas por miles de satélites. Se requieren métodos nuevos de gestión del tráfico espacial, así como acciones específicas para retirar la basura espacial y eliminar adecuadamente los satélites y cuerpos de cohetes al final de su vida útil», añadió el profesor Massimiliano. La desviación de un asteroide tras detectar que se encuentra en una trayectoria de colisión con la Tierra depende en gran medida del tipo de asteroide, principalmente de su masa y órbita. El trabajo realizado en el marco de Stardust se centró en la capacidad de desviar asteroides de tamaño pequeño a mediano, de un diámetro de 100 a 300 metros. En este rango, el tiempo necesario para la desviación estaría entre uno y diez años. La observación, manipulación y eliminación de basura espacial y asteroides representan uno de los objetivos más complejos para la tecnología espacial actual. Continuar el trabajo iniciado por Stardust es fundamental a fin de crear opciones viables para proteger a la Tierra frente a una colisión con un asteroide y para lograr que el uso del espacio sea sostenible.
Palabras clave
Asteroide, basura espacial, desviación, Stardust, satélites de comunicaciones