Des chercheurs allemands réussissent à décupler l'énergie produite par la pile à combustible bactérienne
Des chercheurs allemands sont désormais en mesure de produire, au moyen de piles à combustible microbiennes, dix fois plus d'électricité qu'avec les précédentes conceptions, et ce grâce à l'utilisation d'un nouveau concept d'anode et à l'aide des bactéries elles-mêmes. Une équipe de l'université Ernst Moritz Arndt de Greifswald a conçu une pile à combustible expérimentale qui produit de l'électricité lorsque les bactéries, dans ce cas les Escherichia coli (E. coli), consomment du sucre. L'énergie produite suffit à faire fonctionner un ventilateur médical ou un appareil analogue. Pendant la fermentation, les micro-organismes tels que les E. coli transforment le sucre en alcools, acides et dioxyde de carbone. En l'absence d'air, le système peut aussi produire de l'hydrogène. Comme pour les piles à combustible classiques, cet hydrogène est ensuite utilisé pour produire de l'électricité. Ainsi que le rapporte la revue scientifique Nature, les chercheurs ont remarqué que leur prototype de pile à combustible produit beaucoup plus d'énergie que ne peut en produire à lui seul l'hydrogène dégagé. Ils pensent que ce supplément de production d'électricité est dû à la conception nouvelle de l'anode qui recueille la charge. Les précédentes piles à combustible microbiennes s'avéraient inefficaces parce que les sous-produits du processus de fermentation contaminaient leurs anodes métalliques. La nouvelle conception inclut une anode en platine revêtue d'un polymère conducteur appelé polyaniline, qui réduit considérablement le taux de contamination. L'équipe pense que ce revêtement permet aussi aux bactéries E. coli de fournir directement les électrons à l'anode, une explication cohérente avec l'augmentation de la production d'énergie observée. S'il en est effectivement ainsi - des recherches plus approfondies sont nécessaires pour prouver cette théorie - les chercheurs allemands pourraient avoir découvert par hasard la clé de la production efficace d'électricité à partir de bactéries.
Pays
Allemagne