Des scientifiques européens mettent Einstein à l'épreuve
Des scientifiques du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS) et de l'Institut italien de physique nucléaire ont terminé leurs travaux sur un interféromètre au laser financé par l'UE, un instrument scientifique puissant, qui leur permettra de mettre à l'épreuve les théories d'Albert Einstein sur l'existence d'ondes gravitationnelles. Cet instrument de mesure a été dévoilé lors d'une cérémonie à laquelle ont assisté Claudie Haigneré, ministre française de la Recherche et des Nouvelles technologies, et Letizia Moratti, ministre italienne de l'Education, des Universités et de la Recherche, le 23 juillet à Pise (Italie). Financé au titre de l'axe sur la formation et la mobilité des chercheurs du Quatrième programme-cadre (4ème PCRD), l'interféromètre VIRGO, d'une valeur de 78 millions d'euros, est réputé constituer l'un des plus grands instruments scientifiques européens. Il se compose en effet de deux bras d'une longueur de trois kilomètres chacun. De multiples réflexions entre une série de miroirs de haute qualité augmentent en outre la longueur optique de chaque bras à 120 kilomètres, permettant ainsi au détecteur de repérer un signal gravitationnel. Dans la théorie de la relativité d'Einstein, les ondes gravitationnelles sont décrites comme des rides dans la courbe de l'espace-temps, engendrées par des phénomènes cosmiques violents tels que l'explosion d'une supernova ou la fusion de plusieurs étoiles ou trous noirs. Eu égard à la faible amplitude de ces ondes, les experts ne sont toutefois jamais parvenus à ce jour à les intercepter et à les mesurer. Grâce à sa bande de fréquences qui s'étend de 10 à 6.000 Hz, l'instrument au laser VIRGO offre désormais des capacités suffisantes pour repérer les ondes gravitationnelles les plus faibles. De manière à atteindre l'extrême sensibilité requise pour cette détection et à éviter les parasites sismiques, chaque composant optique est isolé des mouvements du sol à une hauteur de dix mètres. Dès lors que la présence d'un gaz résiduel affecterait les mesures, les scientifiques ont par ailleurs conçu de grandes chambres sous ultra-vide, dans lesquelles le faisceau lumineux peut se propager sans perturbation. VIRGO fonctionnera de jour comme de nuit, à l'écoute des signaux gravitationnels aussi infimes soient-ils, qui peuvent être perçus à tout moment et provenir de n'importe quelle partie de l'univers. Les signaux seront détectés, enregistrés et soumis à une analyse préalable par un système informatique en ligne. Les données obtenues seront ensuite mises à la disposition de la communauté scientifique pour une étude ultérieure plus avancée.
Pays
France, Italie