Los resultados de la investigación de la tragedia del Colombia conducen al final del Hubble
La Administración nacional de EE.UU. para la aeronáutica y el espacio (NASA) ha anunciado que cancelará todas las misiones de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble y dejará que se deterioren hasta que dejen de funcionar. Al contrario de lo que algunos informes apuntan, la decisión no forma parte del nuevo programa espacial que el presidente estadounidense, George Bush, presentó el 14 de enero si no que se tomó tras conocerse los resultados de las investigaciones de la tragedia del trasbordador Columbia en febrero de 2003. La investigación concluyó que todos los transbordadores tripulados en misiones futuras deben ser inspeccionados y, si fuera necesario, reparados tras el lanzamiento. Para el Hubble, que requiere mantenimiento cada pocos años para reparar las piezas desgastadas, se deberán desarrollar nuevos sistemas que cumplan este requisito. "La NASA consideró desproporcionado en relación con el aumento de la duración de vida de Hubble hasta que se despliegue el telescopio espacial James Webb [su sucesor] como ya se había previsto inicialmente", declaró Anton Linssen, de la Agencia Espacial Europea (ESA) a Noticias CORDIS. El plan había sido mantener al Hubble hasta el lanzamiento del nuevo observatorio de infrarrojos en agosto de 2011. Aunque parece improbable que los instrumentos del Hubble permanezcan operativos después de 2008, el Sr. Linssen subrayó: "Hubble funciona muy bien en este momento. Algunos sistemas están en una situación crítica pero es imposible saber cuánto tiempo podrán seguir produciendo datos." La comunidad científica ha reaccionado a las noticias de abandono del Hubble con tristeza, aunque se compensa de alguna manera con la esperanza de que el Telescopio James Webb Space (JWST) permita determinar la forma del universo y comprender mejor el nacimiento y la formación de las estrellas. Hubble, que ha sido uno de los proyectos con más éxito de la historia de la NASA, ha puesto el listón muy alto a sus sucesores. Ha ayudado a mejorar ampliamente la comprensión del universo, permitiéndonos calcular mejor su edad y su ritmo de expansión, proporcionándonos pruebas de la existencia de agujeros negros y una nueva percepción sobre el nacimiento y la muerte de las estrellas. De hecho, el 16 de enero, Hubble obtuvo la perspectiva más profunda del universo jamás vista hasta entonces dando a conocer a los astrónomos las galaxias más jóvenes y las más distantes. Estos logros garantizan que muchas personas rindan su último homenaje a Hubble cuando finalmente caiga a la Tierra tras dos décadas de exploración cósmica.