Les recommandations issues de l'enquête sur Colombia mettent un terme à Hubble
L'administration nationale américaine de l'aéronautique et de l'espace (NASA) a annoncé qu'elle ne lancera plus de missions de maintenance du télescope spatial Hubble et qu'elle laissera ses systèmes se détériorer progressivement, et finalement, s'arrêter. Contrairement à plusieurs communiqués, cette décision n'est pas liée à la nouvelle stratégie spatiale que le Président américain George Bush a esquissée le 14 janvier. Elle a été arrêtée à la lumière des recommandations issues de l'enquête sur la catastrophe de la navette spatiale Colombia, en février 2003. Il a été conclu au terme de cette enquête que toute mission habitée devra à l'avenir permettre l'examen et, le cas échéant, la réparation de la navette après le lancement. Dans le cas de Hubble, qui doit être entretenu à des intervalles de quelques années afin de remettre en état les composants usagés, de nouveaux systèmes devraient être spécialement conçus pour satisfaire à cette exigence. "La NASA a jugé que ce serait disproportionné par rapport à l'augmentation de la durée de vie de Hubble jusqu'au déploiement du télescope spatial James Webb [son successeur], ainsi qu'elle l'avait prévu initialement", a déclaré Anton Linssen, membre de la direction scientifique de l'Agence spatiale européenne (ESA), à CORDIS Nouvelles. Selon les projets, Hubble devait être conservé jusqu'au lancement du nouvel observatoire à infrarouge en août 2011. Bien qu'il semble peu probable que les instruments de Hubble restent opérationnels au-delà de 2008, M. Linssen a souligné: "Hubble connaît aujourd'hui un fonctionnement exceptionnel. Certains systèmes sont critiques pour sa durée de vie, mais il est impossible de déterminer combien de temps il continuera à produire des données." Bien que la communauté scientifique ait éprouvé un sentiment de tristesse à l'annonce de l'abandon de Hubble, la déception est quelque peu atténuée par l'espoir que le télescope spatial James Webb leur permette de déterminer la forme de l'univers et de mieux comprendre la naissance et la formation des étoiles. Hubble, qui a été l'un des projets les plus réussis de l'histoire de la NASA, a toutefois placé la barre très haut pour ses successeurs. Il a sensiblement amélioré la compréhension humaine de l'univers, en donnant la possibilité aux scientifiques de mieux calculer son âge et son rythme d'expansion, en fournissant des preuves de l'existence des trous noirs et en procurant un nouveau regard sur la naissance et la mort des étoiles. Le 16 janvier encore, Hubble a ainsi fourni la perspective de l'univers la plus profonde jamais obtenue, révélant aux astronomes les galaxies les plus jeunes et les plus éloignées. De telles réalisations assurent qu'un grand nombre de personnes rendront un dernier hommage à Hubble lorsque l'appareil retombera sur la Terre après deux décennies d'exploration cosmique.