Un projet communautaire fournira l'Internet à haut débit à des localités reculées par le biais de dirigeables et d'aéronefs
Un projet financé par l'UE se prépare à tester diverses formes de plate-formes à haute altitude (PHA) ˲ des dirigeables ou des aéronefs alimentés par de l'énergie solaire à près de 20 km d'altitude - afin de déterminer la plate-forme qui fournira le meilleur accès à l'Internet à haut débit à des localités rurales. La technologie prévue par le projet Capanina, qui doit son nom au restaurant italien dans lequel ont d'abord eu lieu les négociations liées au projet, est véritablement à la pointe du progrès, selon David Grace, le directeur scientifique du projet issu du Communications Research Group établi en Grande-Bretagne. Cette technologie suppose le recours à des antennes orientables et aux derniers outils de traitement de signaux numériques. Comme ils ne nécessitent pas de câblage souterrain ou de pylône ni l'usage d'un satellite, les PHA constitueraient un moyen plus économique et plus efficace d'accès à l'Internet à haut débit, notamment dans les régions difficilement joignables ou pour les utilisateurs mobiles. La technologie est capable d'offrir une connexion à haut débit 2 000 fois plus rapide que via un modem classique et 200 fois plus rapide que la ligne fixe à haut débit actuelle. Au cours de ce projet financé au titre de la priorité « technologies de la société de l'information (TSI) » du sixième programme-cadre (6ème PCRD), le consortium Capanina s'attachera à tester et démontrer le potentiel des diverses formes de plate-formes aériennes en vue de leur exploitation commerciale, a expliqué le Dr Grace. Les plate-formes seront maintenues en altitude pour tourner autour d'un lieu précis pendant la journée à l'aide d'hélices alimentées par de l'énergie solaire, tandis que la nuit, elles seront alimentés par des piles à combustible ou au lithium. Le Dr Grace estime qu'il s'agit-là d'un des principaux défis du projet. Un autre défi posé au consortium consistera à mettre au point un modèle commercial qui montre dans quelle mesure les PHA sont plus rentables que les systèmes terrestres ou par satellite. Les économies devraient toutefois être importantes. Interrogé sur le fait de savoir pourquoi une telle technologie n'a pas encore été étudiée compte tenu de ces avantages, le Dr Grace a répondu en évoquant la variation de « l'ouf et la poule ». « Les gens sont sceptiques à propos de cette nouvelle technologie et ne sont donc pas prêts à la financer. Il ne peuvent donc pas la découvrir. Nous sommes très reconnaissants à la Commission d'avoir financé ce projet », a confié le Dr Grace à CORDIS Nouvelles. Les plate-formes couvriront un diamètre d'au moins 60 km. Le Dr Grace a cité York, en Grande-Bretagne, comme un exemple de région susceptible de tirer profit de la technologie. En effet, si York est en soi une grande ville, elle est entourée de petits villages, des localités satellites qui n'ont actuellement aucun espoir de bénéficier d'un accès à haut débit. Le projet Capanina réunit des chercheurs de Grande-Bretagne, de Slovénie, d'Espagne, de Hongrie, d'Allemagne et du Japon. Le Dr Grace qualifie la contribution japonaise « d'essentielle ». « Ce sont des partenaires vraiment très précieux. Il s'agit d'une situation de donnant-donnant pour l'Europe comme pour le Japon. Ils ont accès à nos découvertes, et nous aux leurs », a-t-il expliqué. Si le projet n'en est qu'à ses balbutiements, il est pourtant déjà bien en route. Le consortium envisage actuellement la façon dont il pourrait collaborer à d'autres projets des 5e et 6e PCRD, et prépare les premiers essais prévus pour cet été.