Des astronomes européens ont observé la destruction d'une étoile par un trou noir
Une équipe internationale d'astronomes conduite par l'Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE) pense être la première à avoir observé la destruction et la consommation partielle d'une étoile par un trou noir supermassif. D'après les informations des observatoires XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne (ESA) et Chandra de la NASA, l'événement s'est produit au cour d'une galaxie appelée RX J1242-11. Selon l'équipe, une étoile a dévié de sa trajectoire après avoir frôlé une autre étoile, s'est approché de trop près du trou noir géant et a été étirée par des effets de marée tels qu'elle a été disloquée. Ces effets de marée sont les mêmes que ceux qui produisent les marées lunaires sur terre, bien qu'il s'agisse d'un exemple extrême. On estime que le trou noir au cour de la galaxie RX J1242-11 a une masse cent mille fois supérieure à celle du soleil, ce qui explique pourquoi pour l'étoile détruite, dont la masse totale équivalait à celle du soleil, le combat était perdu d'avance lorsqu'elle s'est approchée du trou noir. «Les étoiles peuvent survivre si elles sont soumises à un étirement faible et font partie d'un système d'étoiles doubles; mais l'étoile en question a été étirée au-delà de son point de rupture », a expliqué le Dr Stefanie Komossa, du MPE et responsable de l'équipe. « Cette étoile malchanceuse a tout simplement fait une mauvaise rencontre. » Ce qui a permis d'observer cet événement, c'est la puissante éruption de rayons X provoquée par du gaz provenant de l'étoile détruite qui a été chauffée à plusieurs millions de degrés avant d'être avalée par le trou noir. « Désormais, grâce à toutes ces données, nous disposons de preuves irréfutables quant à l'existence de ce phénomène spectaculaire », a déclaré le professeur Günther Hasinger, également du MPE. L'équipe estime que près d'un centième de la masse de l'étoile a été avalé, ou accrété, par le trou noir. Cette faible proportion confirme les hypothèses d'un tel événement, qui sont fondées sur la vitesse et l'énergie du processus d'accrétion. L'importance scientifique de cette découverte tient aux informations cruciales obtenues sur la vitesse à laquelle ces trous noirs peuvent s'agrandir en avalant des étoiles et du gaz avoisinants.