Investigadores franceses y británicos, más cerca de comprender el cáncer de piel
Un equipo de investigadores franceses y británicos del Institut Curie en París y del Instituto londinense de Investigación del Cáncer ha descubierto que el 90 por ciento de las células malignas de los melanomas producen niveles extraordinariamente altos de una proteína llamada BRN-2. También han descubierto que esta proteína es necesaria para que las células de los melanomas se puedan seguir dividiendo. Este descubrimiento significa que los oncólogos y los investigadores podrán diferenciar más fácilmente los melanomas de otros tipos de decoloración cutánea, como los lunares y las manchas solares. El equipo "está empezando a investigar las importantes implicaciones de la BRN-2 en el diagnóstico y tratamiento de los melanomas malignos", dijo Colin Goding, responsable de la investigación. Cada año se detectan en todo el mundo entre dos y tres millones de cáncer de piel de tipo no-melanoma, y se suele culpar a las exposiciones al sol del aumento de este tipo de cáncer. Según la Organización Mundial para la Salud (OMS), la exposición habitual a la radicación ultravioleta (UV) y las quemaduras producidas por el sol en la infancia hacen que años más tarde aumente el índice de melanoma. También se cree que la desaparición de la capa de ozono, que protege de la radiación ultravioleta, puede agravar aún más el problema. Las personas de piel clara suelen ser más proclives a padecer melanomas, que constituyen un porcentaje pequeño de todos los casos de cáncer de piel pero que producen la mayoría de las muertes relacionadas con éste. En el lado positivo, sin embargo, el melanoma se puede curar si se detecta y se trata en las primeras fases. En la Unión Europea, el cáncer afecta a una de cada tres personas antes de cumplir los 75 años y es responsable de una de cada cuatro muertes. En una reunión celebrada en 2001 para debatir la futura dirección en la investigación del cáncer en Europa, el Comisario europeo de Investigación Philippe Busquin advirtió de que "el tema de la investigación del cáncer requiere una propuesta europea. Es necesario realizar un gran esfuerzo entre todos para garantizar que todos los ciudadanos europeos se puedan beneficiar rápidamente de la revolución del conocimiento en la gestión del cáncer". Desde entonces se han realizado varios esfuerzos a escala europea para mejorar la vigilancia del cáncer, para establecer una colaboración internacional en este campo y para garantizar que los descubrimientos se conviertan rápidamente en tratamientos. El Sexto Programa Marco (VI PM) ha asignado 1.150 millones de euros a la investigación de las ciencias de la vida para combatir las principales enfermedades, como el cáncer. El 29 de marzo se presentó oficialmente en Bruselas la campaña de sensibilización Train Against Cancer ('El tren contra el cáncer). El tren recorrerá Europa, comenzando por las principales ciudades de Francia y Alemania. A escala nacional, la organización benéfica Cancer Research UK ha advertido que los casos de melanomas malignos han aumentado un 24 por ciento durante los últimos cinco años, debido a que cada vez son más los jóvenes que salen de vacaciones al extranjero con el deseo de tomar el sol. El 31 de marzo se presentó la campaña SunSmart, en colaboración con el Departamento Británico de Sanidad y un portavoz advirtió de que en 1995 había 5.626 nuevos casos de melanoma en Gran Bretaña y que en el año 2000 esa cifra había aumentado hasta los 6.967. Las quemaduras del sol producidas durante la infancia pueden duplicar el riesgo de melanoma, la forma más mortífera del cáncer de piel en fases posteriores de la vida, y éste es el mensaje que la campaña SunSmart quiere transmitir a la juventud británica. La ministra británica de Salud Pública, Melanie Johnson, anunció una subvención de 400.000 libras esterlinas (600.149 euros) para el programa durante los próximos tres años.