Des astronomes européens apportent une nouvelle compréhension de l'évolution de la Voie lactée
Une équipe d'astronomes européens a publié les résultats de 15 années d'observations de la Voie lactée, qui contribuent à améliorer sensiblement la compréhension de l'évolution de notre galaxie et, par voie de conséquence, de toutes les galaxies de l'Univers. La compréhension humaine de nos voisines stellaires les plus proches a longtemps été incomplète voire minée par l'idée que les observations devraient se concentrer sur les étoiles "intéressantes". Pourtant, pour acquérir une image précise de l'évolution de notre galaxie, il convient de se concentrer sur les observations relatives aux étoiles les plus caractéristiques. C'est pourquoi, une équipe de chercheurs danois, suisses et suédois menée par la Doctoresse Birgitta Nordström, a été constituée pour étudier les nombreuses étoiles comparables au soleil (appelées étoiles de type F et G) qui composent la Voie lactée, dont certaines existent depuis sa formation. "Il est essentiel de disposer d'échantillons purs", a déclaré Mme Nordström à CORDIS News. "Nous disposons désormais d'échantillons aussi purs que possible." Après avoir passé plus de mille nuits au cours des 15 dernières années à observer quelque 14000 étoiles de type F et G à l'aide de télescopes situés en France et au Chili, l'équipe est parvenue à déterminer les mouvements de presque toutes les étoiles de ce type dans un rayon de 500 années-lumière par rapport à la terre. Elle a publié ses résultats dans le périodique "Astronomy and Astrophysics Journal" le 6 avril. La plupart des étoiles étudiées par cette équipe avaient déjà été repérées par le satellite Hipparcos de l'agence spatiale européenne, mais les données disponibles ne donnaient leur position qu'en deux dimensions. Or, pour comprendre leur mouvement, il fallait pouvoir tracer les étoiles en trois dimensions, ce qui a été rendu possible par l'établissement d'une moyenne de quatre observations de chacune d'elles sur 15 ans. L'équipe est également parvenue à identifier les nombreuses étoiles binaires (paires d'étoiles en orbite autour l'une de l'autre) ainsi qu'à éliminer ou corriger les données erronées résultant de l'hypothèse qu'il s'agissait d'étoiles comparables au soleil isolées. "Cela nous a effectivement apporté une vue quadridimensionnelle précise de la galaxie, dans la mesure où nous avons pu tracer les positions des étoiles au fil du temps", a expliqué Mme Nordström. Grâce à ces données, l'équipe a calculé les changements de position de ces étoiles dans la Voie lactée au cours des 225 derniers millions d'années-lumière. Les résultats se sont avérés plus surprenants que Mme Nordström ne l'avait imaginé. Ils ont révélé que des objets présents dans le disque galactique, tels que des nuages moléculaires, des bras spiraux et des trous noirs ont considérablement influencé la vitesse de déplacement des étoiles au cours de l'histoire de la Voie lactée. Ces observations donnent à penser que le processus de l'évolution galactique a été beaucoup plus chaotique qu'on ne le pensait jusque là. "L'hypothèse de départ était que la galaxie avait connu des époques de violence", a déclaré Mme Nordström. "Nous comprenons aujourd'hui que des éléments tels que des trous noirs et des bras spiraux ont perturbé l'évolution de la galaxie au fil du temps." Outre le fait que les résultats ont déjà apporté une nouvelle compréhension de l'histoire de notre galaxie et de milliards d'autres galaxies comparables dans l'univers, ils constitueront une ressource inestimable pour d'autres astronomes. L'évolution des galaxies est un thème important de l'astrophysique moderne et les données recueillies par Mme Nordström et son équipe sont les plus importantes sur le plan de notre compréhension de la Voie lactée depuis les premiers résultats d'Hipparcos obtenus il y a sept ans.
Pays
Suisse, Danemark, Suède