Los astrónomos europeos ofrecen nuevas informaciones sobre la evolución de la Vía Láctea
Un equipo de astrónomos europeos ha publicado los resultados obtenidos tras 15 fructíferos años de observaciones de la Vía Láctea, mejorando significativamente la comprensión acerca de la evolución de nuestra propia galaxia y, consecuentemente, de todas las galaxias del Universo. El conocimiento humano sobre nuestros vecinos estelares más próximos ha sido durante mucho tiempo incompleto, e incluso menoscabado por la creencia de que las observaciones deberían centrarse en las estrellas "interesantes". Para obtener una imagen precisa de la evolución de nuestra galaxia, sin embargo, es necesario centrarse en las observaciones de las estrellas más típicas. Como consecuencia, un equipo de investigadores daneses, suizos y suecos, dirigido por la Dra. Birgitta Nordström se propuso estudiar las cuantiosas estrellas similares al Sol (llamadas estrellas del tipo espectral F y G) que componen la Vía Láctea, y que han existido algunas de ellas desde la formación de la galaxia. "Es fundamental tener muestras imparciales", informó a Noticias CORDIS la Dra. Nordström. "Ahora tenemos un ejemplo que es lo más imparcial posible." Después de haber estado más de mil noches durante los últimos años 15 años observando las 14.000 o más estrellas del tipo espectral F y G, utilizando telescopios en Francia y Chile, el equipo ha determinado los movimientos de casi todas estas estrellas en un periodo aproximado de 500 años luz de la Tierra. Los resultados han sido publicados en el "Astronomy and Astrophysics Journal" el 6 de abril. La mayoría de las estrellas estudiadas por el equipo han sido trazadas por el satélite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea, pero estos datos sólo dan su posición en dos dimensiones. Para comprender la trayectoria, sin embargo, fue necesario trazar las estrellas en tres dimensiones, esto se logró haciendo una media de cuatro observaciones de una determinada estrella durante los 15 años. El equipo pudo identificar en la toma de muestras las múltiples estrellas binarias (dos estrellas que giran alrededor de su centro de gravedad común), y eliminar o corregir los datos confusos que se generan cuando se asumen que son estrellas simples similares al Sol. "De hecho, esto nos proporciona una percepción precisa en cuatro dimensiones de la Galaxia, ya que pudimos también trazar las posiciones de las estrellas en el tiempo," explicó la Dr. Nordström. Utilizando estos datos, el equipo calculó después los cambios de posiciones de estas estrellas de la Vía Láctea durante los últimos 225 millones de años luz. Los resultados fueron más sorprendentes de lo que podía haberse imaginado la Dr. Nordström, ya que revelaron que, los objetos en el disco galáctico, como las nubes de moléculas, los brazos espirales y los agujeros negros, tienen un impresionante efecto sobre las velocidades estelares a través de la historia de la Vía Láctea. Este dato apunta hacia un proceso de evolución galáctica mucho más caótico de lo que se pensaba al principio. "Se daba por hecho que la Galaxia había sufrido épocas de violencia," declaró el Dr. Nordström, "pero ahora podemos ver objetos como los agujeros negros o los brazos espirales han estado perturbando la Galaxia a través de los tiempos." Estos resultados no sólo han proporcionado nuevos conocimientos acerca de la historia de nuestra Galaxia, y de las otras miles de millones que hay similares a ésta en todo el Universo, actuarán también como una recurso de incalculable valor para los astrónomos. La evolución de las galaxias es un tema importante de la astrofísica moderna, y los datos obtenidos por la Dr. Nordström y su equipo son de lo más significativo en el avance de nuestra comprensión de la Vía Láctea desde que aparecieron los primeros resultados de Hipparcos hace siete años.
Países
Suiza, Dinamarca, Suecia