Des scientifiques mettent au point des légumes encore plus sains
Des chercheurs de l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, sont parvenus à créer une plante génétiquement modifiée (GM) capable de produire des acides gras normalement présents dans les oeufs et le poisson. Mieux connus sous les noms Omega-3 et Omega-6, ces acides gras polyinsaturés aident à réguler la pression sanguine et améliorent la signalisation des cellules. Les Omega-3 sont également supposés favoriser le développement du cerveau et protéger contre les maladies cardio-vasculaires et l'arthrite. "Il est important d'équilibrer les deux [acides omégas]", commente le Dr Baoxiu Qi, ancien responsable de l'équipe de recherche à l'université de Bristol, avant de rejoindre l'université de Bath. Si l'on peut douter que la variété d'arabidopsis (apparentée au chou) créée en laboratoire soit destinée à la consommation, l'équipe a démontré qu'il est possible de modifier génétiquement des plantes de cette manière, ce qui pourrait annoncer une génération de légumes plus sains. Le corps humain ne pouvant pas produire cette longue chaîne d'acides gras, il doit la puiser dans l'alimentation. Les sources les plus connues d'acides gras sont les poissons gras pour les Omega-3 et la volaille et les oeufs pour les Omega-6. Toutefois, suite à la diminution des ressources halieutiques et à l'augmentation des prix qui en résulte, d'aucuns, dont les végétaliens et les végétariens, pensent qu'il faut aujourd'hui rechercher ces substances bénéfiques dans d'autres sources. En plus d'offrir à la population une nouvelle façon d'ajouter ces acides gras à leur alimentation, des plantes de ce type pourraient aussi être ajoutées aux aliments pour animaux, introduisant ainsi ces acides dans la chaîne alimentaire à un stade plus précoce. "Toutes les plantes composées de tissu végétal ont le potentiel de produire ces longues chaînes d'acides gras", a déclaré le Dr Qi à la BBC. "Le lin pourrait être une plante adéquate pour la production d'acides gras Omega-3, tandis que le colza ou le soja conviendraient pour la production d'acides gras Omega-6." D'autres tentatives d'introduction de composés bénéfiques dans les produits alimentaires ordinaires ont récemment abouti à la commercialisation d'oeufs riches en acides gras Omega. Ces oeufs enrichis en Omega-6 ont été pondus par des poules nourries avec des céréales riches en Omega-3. Le Dr Qi a évoqué un autre avantage des plantes GM riches en acides gras polyinsaturés, à savoir leur capacité à bloquer la production de méthane dans l'estomac des ruminants. Cette propriété pourrait permettre de réduire les émissions de gaz à effet de serre, notamment dans les pays où la production de méthane issue de l'agriculture représente jusqu'à 40% des émissions de gaz à effet de serre. Les travaux de l'équipe de recherche ont été partiellement financés par l'entreprise allemande de biotechnologies BASF, laquelle a déclaré vouloir poursuivre ses recherches dans cette voie. Les chercheurs nourrissent l'espoir que de telles modifications génétiques visant à produire des aliments plus sains seront mieux acceptées par les consommateurs que les précédentes applications de cette technologie.