L'ammoniac sur Mars pourrait être le signe d'une forme de vie
La navette européenne Mars Express pourrait avoir détecté la présence d'ammoniac dans l'atmosphère de la planète rouge, un signe que certains scientifiques interprètent comme l'existence éventuelle d'une vie. Les chercheurs de l'Agence spatiale européenne (ESA) affirment que les capteurs à bord de Mars Express ont probablement détecté la signature spectrale de l'ammoniac, révèle la BBC. Si elle était confirmée, la découverte d'ammoniac serait fascinante car cette substance ne peut survivre qu'une brève période dans l'atmosphère de Mars. Elle doit dès lors être en permanence remplacée. Les deux sources de réapprovisionnement les plus évidentes sont les volcans actifs, dont aucun n'a été découvert à ce jour sur Mars, ou les microbes. La signature spectrale de l'ammoniac a été décelée par le Spectromètre planétaire Fourier (PFS) installé à bord de la navette spatiale. Le responsable principal de cet instrument, le professeur Vittorio Formisano, devrait publier les derniers résultats du PSF lors d'une réunion à Paris la semaine prochaine. Bien que le PSF soit opérationnel depuis quelques mois déjà, seule une faible proportion de ses données ont été analysées en raison de la complexité de la tâche. C'est cependant la preuve de l'existence de composés mineurs qui suscite le plus d'intérêt. Les scientifiques ont déjà décelé du méthane dans l'atmosphère de Mars, un autre gaz à l'origine éventuellement biologique. Néanmoins, avant de trop s'enthousiasmer de la présence d'ammoniac, l'équipe a dû exclure la possibilité que cette dernière puisse provenir des coussins d'air de l'atterrisseur Beagle 2, dont on a perdu le signal. Les analyses effectuées ont cependant démontré que la distribution du gaz ne convenait pas à cette explication. Si la présence d'ammoniac est confirmée, d'autres missions pourraient être lancées afin de déterminer si l'origine en est volcanique ou biologique. Un scientifique de la NASA a cependant confié à la BBC: "Il n'existe à notre connaissance aucune façon d'expliquer la présence d'ammoniac dans l'atmosphère de Mars qui n'implique pas la vie."