Vegetación forestal al borde de la existencia en el África tropical
Los bosques tropicales se encuentran entre los hábitats de mayor diversidad biológica del planeta, pero la descripción de su flora y fauna y la comprensión de su historia evolutiva distan de ser completas. Dado que son una fuente de recursos sostenibles, por ejemplo, fármacos, alimentos y madera, existe la necesidad creciente de evaluar los cambios que sufre la biodiversidad a nivel mundial. El proyecto GLDAFRICA se dedicó al estudio de una subfamilia de legumbres, Detarioideae, con miras a determinar los patrones geográficos que caracterizan la gran diversidad que posee esa especie. «Empleando técnicas de secuenciación de nueva generación, queremos determinar focos de biodiversidad evolutiva y fenómenos recientes de especiación en la zona del centro-oeste de África», explicó el Dr. Félix Forest, coordinador del proyecto. Reconstruir las ramas para obtener el árbol El equipo extrajo secuencias adecuadas de ADN a partir de unos pocos marcadores de los plastos y aplicó métodos convencionales para reconstruir las relaciones evolutivas o filogenéticas que mantienen los distintos elementos que componen el grupo. «Entonces, con el árbol resultante, investigamos los patrones biogeográficos y las alteraciones del bioma dentro de la subfamilia», añadió el Dr. Forest. Los biomas son más amplios que los hábitats, ya que representan comunidades que se han adaptado en respuesta a un mismo clima físico. La fase siguiente consistió en reunir muchos más datos de secuencias de ADN, con los que se esperaba obtener un árbol filogenético más detallado. El investigador becado para realizar el proyecto GLDAFRICA, el Dr. Manuel de la Estrella, ideó un método de enriquecimiento dirigido que permite obtener un árbol más preciso, con relaciones evolutivas más detalladas. «De ese modo, pudimos secuenciar unos centenares de marcadores del núcleo. Los análisis continúan y en cuestión de meses deberíamos disponer de un árbol nuevo», anunció Forest. Un resultado fundamental hasta ahora es que los trabajos han servido como base para crear una nueva clasificación de esa subfamilia de las legumbres. En palabras de Forest, «la tribu Detarieae se ha ascendido recientemente al nivel de subfamilia y ahora se denomina subfamilia Detarioideae. Los análisis posteriores muy probablemente cambien cómo vemos la evolución de ese importante grupo de plantas del África occidental». La futura evaluación de la conservación y las amenazas para la especie Otro de los resultados son las evaluaciones de la conservación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que «se utilizarán para elaborar una lista EDGE [Evolutionarily Distinct and Globally Endangered] de la subfamilia Detarioideae más amenazadas y singulares desde la perspectiva evolutiva», explicó Forest. Los datos podrían servir incluso para prever la futura ubicación de las especies en el árbol en función de distintas proyecciones del cambio climático. «Una vez finalice todo el trabajo de análisis, haremos una modelización de especies y usaremos las previsiones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático para examinar lo que les ocurrirá a las distintas especies». La cantidad de datos generados supera en mucho las expectativas iniciales, por lo que el equipo sigue ocupado en analizarlos para extraer los resultados definitivos y publicarlos. Ya se han publicado dos artículos sobre la evolución de Detarioideae, uno en New Phytologist y otro en International Journal of Plant Sciences. «GLDAFRICA se dedicó a la subfamilia Detarioideae, del África occidental. Lo siguiente será ampliar el estudio a las especies neotropicales. Ya hemos obtenido una financiación inicial para estudiar la viabilidad de ello y las perspectivas son buenas», dijo Forest para concluir. El árbol filogenético obtenido en la investigación de GLDAFRICA será el más completo de un grupo tan amplio de legumbres. Dada la importancia ecológica y económica de ese grupo en las selvas tropicales del oeste de África, servirá como base de numerosos estudios sobre la evolución y la ecología de esos ecosistemas tan fascinantes.
Palabras clave
GLDAFRICA, bosque, evolución, Detarioideae, diversidad, legumbre, África centro-occidental, árbol filogenético