La ESA sueña con la hibernación humana
La idea en sí misma no es nueva: los astronautas entran en un estado de hibernación durante el trayecto a ubicaciones remotas para contribuir a la reducción de las necesidades fisiológicas propias de viajes tan largos. Pero por vez primera, la Agencia Espacial Europea (ESA) está buscando la forma de convertir la ciencia ficción en ciencia real. Los expertos pronostican que es posible inducir a los seres humanos a la hibernación, pero harán falta al menos diez años para desarrollar los sistemas necesarios para conseguirlo. No obstante, los científicos que trabajan en el equipo de conceptos avanzados de la ESA están analizando la investigación que se requiere realizar para alcanzar ese objetivo, según señalan en la revista científica Nature. 'No estamos seguros de que sea posible, afirma Marco Biggiogera, de la Universidad de Pavia, Italia, y asesor en material de mecanismos de hibernación. 'Pero no es una locura. Además de ayudar a los astronautas a afrontar el aburrimiento y otras necesidades relacionadas con viajes que pueden durar décadas hasta llegar a los límites exteriores del sistema solar, la hibernación también reduciría la cantidad de suministros necesarios para dichas misiones, aligerando el peso de la nave. La primera vía de investigación interesante para la ESA se centra en una sustancia similar al opio denominada DADLE (D-Ala, D-Leu-encefalina), que provoca la hibernación de las ardillas terrestres en verano, cuando normalmente deberían estar despiertas. También se ha probado DADLE en cultivos de células humanas, causando una disminución de la actividad de los genes y del grado de división celular. Los investigadores de la ESA quieren probar ahora su efecto en animales que no hibernan, como las ratas. El Dr. Biggiogera también desea realizar un estudio sobre el lémur enano de cola ancha de Madagascar, ya que este año se ha descubierto que es el primer primate conocido que hiberna. Existen otros retos indirectamente asociados con la hibernación humana que habría que resolver si realmente se va a aplicar el método. Por ejemplo, se sabe que la hibernación produce una atrofia muscular similar a la que sufren los pacientes postrados en cama. Estos pacientes conservan mejor su fuerza si toman dobutamina, un medicamento que activa los músculos del corazón, por lo que los científicos pueden investigar también la eficacia del uso de un tratamiento similar durante la hibernación. Así mismo, hay que resolver los aspectos de ingeniería de dichos retos. En ese sentido, la ESA elaborará planes para demostrar cómo podría integrarse un sistema de hibernación en la nave que llevará a los astronautas en su misión a Marte en 2030, especificando cuánta energía y espacio se podría ahorrar. La ESA prevé tener un plan detallado de investigación en el plazo aproximado de un año, que comprenderá un programa de los proyectos de investigación que esperan puedan convertir en realidad el sueño de la hibernación humana.