La Agencia Internacional de Energía Atómica advierte de la desaparición del conocimiento nuclear
En su informe anual correspondiente a 2003, publicado el pasado 9 de agosto, la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) ha mostrado su preocupación ante el envejecimiento de los trabajadores nucleares y la falta de cursos universitarios que ofrezcan estudios de ciencias nucleares. Como consecuencia de esta situación, la agencia dice que hay que hacer algo más para garantizar la conservación y la gestión del conocimiento. La IAEA anima también a los Estados miembros a invertir más dinero en investigación para desarrollar tanto tecnologías innovadoras en este campo como aplicaciones no energéticas de la tecnología nuclear. 'Desde finales de los 80, el índice de crecimiento de la generación de electricidad nuclear ha aumentado a la par que el de la generación de electricidad global [...]. No obstante, este nivel está por debajo de la rápida expansión producida en los 70 o a principios de los 80 y muchas universidades - y gobiernos - han reducido o eliminado sus ayudas al estudio de la ciencia y la ingeniería nuclear, explica la IAEA en su informe anual. Sin embargo, el alto número de centrales nucleares (439 en todo el mundo) y la necesidad de una nueva generación de diseños de las centrales demuestra que cada vez es más importante que los países con instalaciones nucleares revisen el 'plan de sucesión en la industria nuclear, para garantizar que una nueva generación de personas más jóvenes, con la educación y las cualidades adecuadas, puede reemplazar a los trabajadores nucleares que van envejeciendo, añade la IAEA. Por tanto, la conservación del conocimiento nuclear debe ser una prioridad máxima para todos los Estados miembros, para garantizar que los conocimientos y las competencias de la generación actual de profesionales nucleares con experiencia se trasfieran de forma efectiva. Según la IAEA, también es importante desarrollar aplicaciones impulsadas por el proceso e inventarios de los datos y del conocimiento sobre el reactor rápido, con el fin de respaldar los trabajos que se realicen en este campo y evitar la pérdida de datos e información, para garantizar la posibilidad de recuperarlos y establecer normas de software y de hardware para la conservación de datos durante los próximos 30 ó 40 años. La IAEA también indica que el futuro de la energía nuclear depende de dos factores: el primero de ellos es la cuestión vital de la gestión y la eliminación del combustible utilizado y los residuos radiactivos. De hecho, esta cuestión es fundamental en términos de la aceptación pública de la tecnología nuclear y para cualquier expansión en el futuro de la energía nuclear, señala la IAEA en su informe. En segundo lugar, 'la viabilidad futura de la energía nuclear no solamente depende de resolver los problemas de la economía, la seguridad, la gestión de los residuos y la resistencia a la proliferación, sino del desarrollo de tecnologías innovadoras que puedan mejorar los aspectos positivos de esta fuente de energía. Según la Agencia, en la actualidad, 20 gobiernos de países miembros de la IAEA (de un total de 140) trabajan para diseñar reactores y ciclos de combustible innovadores y evolucionistas. Como refuerzo a estas iniciativas nacionales hay otras dos iniciativas encaminadas a promover la innovación - el Generation IV International Forum (GIF) y el proyecto internacional de la IAEA sobre reactores nucleares y ciclos de combustible nuclear innovadores (INPRO). En 2002, GIF seleccionó seis ideas para la investigación y el desarrollo cooperativo internacional y en 2003, dio un nuevo paso adelante con la creación de la gestión y la estructura para los acuerdos específicos de investigación y desarrollo (I+D) cooperativo y la labor consiguiente. Además, según el informe, las aplicaciones no energéticas de la tecnología nuclear están cobrando relevancia como herramientas para el desarrollo social y económico, especialmente en términos de atención sanitaria y producción alimentaria, y deberían seguir desarrollándose. Por ejemplo, las mutaciones causadas por los rayos gamma y los rayos X han revolucionado el cultivo de las plantas, modificando el aspecto de los cultivos, mejorando la resistencia a enfermedades y plagas y aumentando la calidad nutricional y del procesamiento de los alimentos. En el sector de la atención sanitaria, se está demostrando que la medicina nuclear es de gran utilidad en la lucha contra el cáncer.