La tecnología de superconductores seleccionada para el Colisionador Internacional Lineal
Se ha tomado una decisión clave sobre la tecnología a utilizar en el futuro acelerador de partículas internacional, despejando el camino para trabajar en el proyecto que comienza. Una mesa internacional de físicos recomendó el uso de aceleradores superconductores que trabajan a 2 grados Kelvin para el Colisionador Internacional Lineal (ILC), en lugar de aceleradores de "banda-X" que trabajan a temperatura ambiente. La recomendación fue aceptada por el Comité Internacional para Futuros Aceleradores en un congreso que tuvo lugar el 20 de Agosto en Pekín (China). "Tanto la tecnología 'caliente' de banda-X como la tecnología 'fría' de superconductores funcionarían en un colisionador lineal", comentó Barry Barish, presidente de la mesa encargada de efectuar la recomendación. "Cada uno tiene sus propias ventajas, y ambos representan muchos años de I+D [investigación y desarrollo] empleados por equipos formados por científicos e ingenieros del máximo nivel científico y totalmente dedicados a la tarea. En esta fase resultaría demasiado costoso y llevaría demasiado tiempo desarrollar ambas tecnologías para llevar a cabo el proyecto". La tecnología "ganadora" ha sido desarrollada por el consorcio TESLA, que agrupa investigadores de Armenia, China, Finlandia, Francia, Alemania, Italia, Polonia, Rusia, España, Suiza, Reino Unido y EE UU. Sin embargo, según se establece en el texto de la recomendación, la selección de una tecnología en lugar de la otra se basa totalmente en la tecnología y no en el diseño. "Esperamos que el diseño final lo desarrollado un equipo formado por una combinación de partidarios de los aceleradores calientes y partidarios de los aceleradores fríos, sacando provecho de la experiencia y los conocimientos de ambos". La tecnología de superconductores utiliza una fuente de radiofrecuencia de banda-L (1,3 GHz) para acelerar los haces de electrones y positrones en los dos aceleradores lineales opuestos que componen el colisionador. Las ventajas de esta tecnología, según se explica en la recomendación, incluyen: una gran apertura de cavidad y un largo intervalo de agrupamiento que simplifican las operaciones, reduce la sensibilidad al movimiento terrestre, permite la retroalimentación inter-agrupamiento y hace posible una mayor corriente del haz; los aspectos de mayor coste económico -los sistemas principales linac y rf- comparativamente suponen un menor riesgo; y el uso de cavidades superconductoras reduce notablemente el consumo de potencia. El colisionador será utilizado primero para encontrar el bosón de Higgs -partícula elemental hipotética predicha por el Modelo Estándar de la física de partículas- o cualquier mecanismo alternativo que tenga lugar. Si existe, el bosón de Higgs se descubriría en el LCH (Large Hadron Collider) del CERN en Ginebra (Suiza) pero la determinación precisa de sus propiedades requerirá un colisionador lineal electrón-positrón que consiga niveles de TeV. Pero los trabajos sobre la partícula de Higgs constituirán "sólo el comienzo" según Hirotaka Sugawara, otro miembro de la mesa que efectuó la recomendación. "Podemos anticipar que algunas de estas superpartículas tan seductoras se encuentran en el umbral del descubrimiento, abriendo las puertas al conocimiento de uno de los grandes misterios del universo - la materia oscura. También podremos sondear otras dimensiones espacio-tiempo, que hasta ahora se nos escapaban". Ahora que se ha tomado una decisión, la comunidad internacional especializada en física de partículas puede comenzar a trabajar sobre un diseño de colisionador linear. Al mismo tiempo, las organizaciones de financiación científica europeas y de todo el mundo deben llegar a un acuerdo sobre la financiación del proyecto.