La Comisión pone en marcha la RE Epigenoma para la era postgenómica
Desde el descubrimiento de personajes como Gregor Mendel y Theodore Boveri, Europa ha sido el líder mundial en la investigación genética y cromosómica, consiguiendo importantes avances en el conocimiento de los principios básicos de la herencia genética. Tras completar recientemente la secuencia de varios genomas de interés científico, incluido el genoma humano, ha quedado patente que cuanto más complejo es un organismo, mayor es su genoma. Sin embargo, también está claro que la creciente complejidad biológica no se refleja de forma proporcional en un aumento del número de genes codificadores de proteínas de cada genoma. En una mosca, por ejemplo, esa cifra es de 15.000 frente a los 40.000 genes del ser humano. Esto indica que la propia secuencia del ADN no constituye la única fuente de información hereditaria, y que durante la evolución se han adoptado otros mecanismos además de la información de la secuencia del ADN. El descubrimiento de los mecanismos epigenéticos que amplían de forma considerable la información del código genético sugieren que somos algo más que la suma de nuestros genes, abriendo una nueva era postgenómica que definirá más claramente la base molecular de nuestra identidad. Para garantizar que Europa continúa a la vanguardia en este terreno, la Comisión Europea, a través de su Sexto Programa Marco (VI PM), ha decidido financiar una nueva Red de Excelencia (RE) denominada 'The Epigenome' (El Epigenoma). La red tratará de ofrecer una plataforma coherente para la comunidad de investigadores europeos en los próximos cinco años. La Epigenoma reúne a 25 de los centros de investigación más prestigiosos de Europa en este campo, coordinados por el Profesor Thomas Jenuwein, del Instituto de Investigación para Patología Molecular de Viena, Austria. El profesor Jenuwein explica que los cambios epigenéticos se producen independientemente del código genético, pero que sin embargo se pueden transmitir de padres a hijos: 'Puede haber incluso un código epigenético que determine los modelos de la expresión génica en muchas generaciones celulares'. El 'instituto virtual' creado a través de la RE tendrá tres objetivos principales: idear un programa de investigación conjunta para comprender mejor los mecanismos epigenéticos, integrar en esta iniciativa a 22 de los equipos europeos de investigación más prometedores (programa NET), y crear una página web interactiva para transferir conocimiento a la comunidad científica y el público general. A través de su programa NET, la red Epigenoma se extenderá progresivamente para incluir otros equipos de investigación durante sus cinco años de financiación comunitaria. El 25 por ciento de la financiación se utilizará para incorporar equipos de investigación recién constituidos para un período de 3 años. A la vista de la competencia de los equipos constituidos, los científicos jóvenes suelen afrontar problemas para garantizar la financiación de la investigación, explica el profesor Jenuwein. 'Con el programa NET cambiamos radicalmente el sistema - los equipos constituidos pondrán los fondos a disposición de los compañeros jóvenes más destacados en Europa' dijo. Además, los fondos aportados permitirán a todos los miembros de la RE acceder a las infraestructuras diseñadas para poder explotar por completo los resultados de su investigación, y organizar una conferencia bienal sobre epigenética y otros eventos públicos. No obstante, los socios de la RE son conscientes de que la aportación comunitaria de 12,5 millones de euros constituye un instrumento financiero, y que habrá que garantizar otros recursos para extender el programa más allá del plazo inicial de 2009. Sin embargo, los participantes están convencidos de que la red Epigenoma es una iniciativa puntual para dar forma a un área de investigación emergente y altamente dinámica. Señalan que las consecuencias de la investigación epigenética en la salud y la biología humana, incluido el cáncer y el envejecimiento, resultan transcendentales, y además de comprender mejor nuestra propia identidad molecular, estos conocimientos constituirán la base de las decisiones jurídicas, políticas y socioeconómicas que se tomen en el futuro.