Los elefantes de edad avanzada revelan los secretos del envejecimiento saludable
Se han descubierto diversos factores que influyen sobre el envejecimiento de mamíferos de larga vida como los humanos. Los investigadores del proyecto AGEISM utilizaron enfoques innovadores y combinaron el estudio de los patrones de senescencia con mecanismos de envejecimiento. El equipo también investigó cómo interactúan los procesos de envejecimiento con las variaciones en la salud y el estrés a lo largo de la vida, así como los indicativos hormonales de estrés en los elefantes asiáticos. La doctora Sophie Reichert, investigadora del proyecto, explica: «El estudio nos ayudará a establecer qué marcadores moleculares representan mejor el historial de salud individual, así como a comprender en qué medida puede dicho historial de salud ayudar a predecir las tasas de envejecimiento». Los marcadores de envejecimiento evaluados en el estudio fueron la longitud telomérica, medida con ensayos cuantitativos de reacción en cadena de la polimerasa y los marcadores de estrés oxidativo. Ambos procesos desempeñan un importante papel en el envejecimiento. Los telómeros son las secciones finales de los cromosomas y controlan la división celular. La tasa de acortamiento de los telómeros varía y depende tanto del número de divisiones celulares como de los daños oxidativos sufridos por estos. Edad materna y asignación del sexo AGEISM examinó los efectos de la edad avanzada de la madre sobre el estado de las crías, el éxito reproductivo específico según la edad y la supervivencia a largo plazo. Los datos mostraron que las crías nacidas de madres de mayor edad presentan una menor supervivencia global y un mayor éxito reproductivo específico de la edad, pero asociado a una menor supervivencia de su propia progenie. «Estos resultados muestran escasas evidencias de un efecto persistente de la edad de la madre sobre el estado de salud en las generaciones de mamíferos de larga vida», señala la doctora Reichert. A continuación, la investigación del proyecto se centró en la asignación sexual y en cómo las interacciones entre familiares pueden llegar a influir sobre el ratio sexual previsto de una proporción equivalente de machos y hembras. Se investigó en qué medida la asignación sexual diferencial podía influir sobre el estado de las crías, el éxito reproductivo específico de la edad y la supervivencia a largo plazo. Las crías nacidas tras otro macho tienen por lo general una menor masa corporal y una menor supervivencia en comparación con los que nacen después de hembras. El sexo de la cría anterior también parece influir sobre la reproducción de las crías posteriores; las hembras nacidas tras un macho se reproducen más lentamente. «Esta es la primera vez que se demuestra este coste intergeneracional a largo plazo en mamíferos», señala la doctora Reichert. Los datos de salud recopilados han ayudado a aclarar las posibles causas mecánicas subyacentes a los patrones de senescencia de los elefantes asiáticos. Los distintos marcadores fisiológicos de salud (índice de puntuación corporal, recuentos sanguíneos, funciones hepática y renal) varían en función de la edad. «En los resultados de este estudio, observamos un deterioro del estado corporal y de las funciones hepática e inmunitaria con la edad, lo cual representa la primera prueba de senescencia en los rasgos fisiológicos», afirma la doctora Reichert. Retos en la investigación de cara al futuro El elefante asiático es una especie en peligro de extinción y la obtención de las autorizaciones para el envío desde Myanmar/Birmania (autorizaciones de importación/exportación y acuerdos de transferencia de materiales), así como la contratación de una empresa de transportes adecuada, llevó más tiempo del que se había previsto. Esto causó retrasos en el envío de las muestras (en octubre de 2016) respecto a la programación inicial. En un primer momento, el equipo había previsto medir la longitud telomérica de las muestras sanguíneas obtenidas en tarjetas, pero los trabajos de la Universidad de Glasgow demostraron que la conservación en etanol resultaba ser un método más adecuado. Esto tiene el inconveniente de contar con menos años de muestreo, pero las modificaciones garantizan una calidad suficiente del ADN para los ensayos teloméricos, lo cual es un factor fundamental. Datos de AGEISM: una base para los estudios sobre el envejecimiento humano Una nueva financiación para un novedoso proyecto multidisciplinario basado en los resultados del proyecto Marie Curie permitirá investigar los vínculos funcionales entre las diferencias individuales en los marcadores de envejecimiento, senescencia reproductiva y riesgos para la salud a lo largo de la vida. El objetivo es lograr comprender de forma global la disminución de la fertilidad en especies de mamíferos de larga vida, incluidos los humanos. Los resultados que se obtengan en el futuro permitirán identificar en qué medida interactúan los marcadores moleculares y fisiológicos del envejecimiento (telómeros y estrés oxidativo) con las variaciones en la salud y el estado de estrés, y cómo determinan el ritmo del envejecimiento y la variación individual en las tasas de senescencia. La doctora Reichert expresa sus objetivos para la investigación futura basada en el proyecto AGEISM. «Nuestro enfoque también ofrece comparaciones únicas con los humanos, lo que se traduce en oportunidades para contribuir hacia la mejora de la salud humana y la calidad de vida durante la edad avanzada».
Palabras clave
AGEISM, envejecimiento, telómero, elefante, mamífero de larga vida
