Nueva forma de extraer materias primas fundamentales en Europa
Nuestra economía depende en gran medida de determinadas materias primas; una dependencia que no dejará de aumentar en un futuro próximo. Por ejemplo, el tungsteno y el tantalio son dos materias primas que se utilizan en muchos de nuestros dispositivos electrónicos cotidianos. A medida que aumenta nuestro uso de artículos electrónicos de consumo, también lo hace nuestra dependencia de las materias primas que hacen que funcionen. El reto es que los materiales como el tungsteno y el tantalio son escasos en Europa, y el que existe es de baja calidad. Por tanto, la Unión Europea (UE) debe o bien importar estos minerales de fuera de Europa, o bien transformar los materiales de baja calidad que posee aquí. El inconveniente de la primera opción es que estos minerales suelen extraerse en zonas en conflicto o en condiciones que vulneran los derechos humanos. Sin embargo, transformar aquí los minerales metalíferos de baja calidad requiere el uso de energía y agua, lo cual encarece y hace inviable su explotación. Con el fin de aumentar la independencia de Europa en cuanto a materias primas fundamentales (CRM, por sus siglas en inglés), el proyecto financiado con fondos europeos OptimOre desarrolló un proceso eficiente de extracción de minerales que se encuentran en Europa. Concretamente, el proyecto optimiza los procesos de trituración, molturación y separación del tungsteno y el tantalio mediante un proceso de producción rápido y flexible basado en nuevos modelos de «software» y una tecnología de sensores avanzada. «OptimOre aplica tecnologías inteligentes con el fin de crear un proceso más eficiente y flexible para triturar y separar los minerales de tantalio y tungsteno», explica el investigador del proyecto Josep Oliva. «Por consiguiente, nuestro proyecto aumenta entre un 7 y un 12 % la producción y un 5 % los ahorros de energía por encima de los mejores procesos que existen actualmente en el mercado». Nuevos modelos, nueva tecnología El sistema OptimOre introduce nuevos modelos para la maquinaria de trituración y la molturación de alta precisión, junto con mejoras en los procesos de separación por gravedad, magnéticos y de flotación. Además, utiliza los avances en inteligencia artificial para automatizar varios instrumentos de control. Por ejemplo, los modelos de maquinaria de trituración se basan en el tipo de equipo, el modo de funcionamiento y la clasificación del mineral. Los modelos pretenden mejorar el consumo de energía, la predicción de la distribución del tamaño de las partículas y la composición de los minerales. «Al utilizar la composición o la concentración de los elementos, como un parámetro del modelo, pudimos comprender mejor la liberación de elementos básicos durante la fase de trituración», comenta Oliva. Además, el proyecto investigó tecnologías para la separación magnética en seco y húmeda de alta y baja intensidad. Basándose en experimentos de laboratorio en el separador húmedo de alta intensidad, se creó y validó un modelo de cálculo con distintos materiales. «El reto, en este caso, fue crear un nuevo modelo de cálculo con un error inferior al 10 %», explica Oliva. «El error del modelo oficial oscila entre el 8,6 % y el 26 %, mientras que el error medio del modelo que creamos va de un 1,9 % a solo un 4,5 %». Procesamiento de minerales Según Oliva, el proyecto OptimOre ayuda a colocar la UE a la vanguardia de las tecnologías y soluciones de procesamiento sostenible de minerales. Además, la tecnología desarrollada durante el proyecto ofrece un valor añadido y nuevos puestos de trabajo tanto en la producción de materiales como en las industrias transformadoras. El sistema optimiza también el consumo de energía y agua, de forma que incrementa la eficiencia general del proceso y reduce la huella medioambiental del sector. «La tecnología desarrollada en el marco de OptimOre permite el procesamiento de los tipos de yacimientos de baja calidad que se encuentran en Europa», añade Oliva. «Al utilizar la tecnología que desarrollamos, la industria de transformación de minerales incrementará su rendimiento, permitiendo así conseguir una forma más eficiente de explotar las materias primas fundamentales de Europa».
Palabras clave
OptimOre, minería, materias primas fundamentales, minerales, tungsteno tantalio
