Un proyecto IST ayuda a los enfermos de Parkinson a volver a caminar
Aproximadamente una de cada veinte personas que sufren parálisis como consecuencia de la enfermedad de Parkinson podría volver a caminar, gracias a un mecanismo desarrollado en un proyecto del Quinto Programa Marco (V PM), financiado por la UE. En la actualidad, hay unas 700.000 personas afectadas por la enfermedad de Parkinson en la Unión Europea, y se prevé que la cifra siga creciendo como consecuencia del envejecimiento generalizado de la población. La enfermedad tiene su origen en la pérdida de las células productoras de dopamina que transmiten las señales dentro del cerebro, lo que provoca que las víctimas sean incapaces de dirigir o controlar sus movimientos de la manera habitual. Ésta es la razón por la que muchos enfermos de Parkinson tienen dificultades para caminar en situaciones que normalmente no supondrían ningún problema. El proyecto PARREHA (rehabilitación de enfermos de Parkinson) se creó con una subvención de 1,68 millones de euros del programa Tecnologías de la Sociedad de la Información del V PM. Su objetivo era aprovechar un fenómeno poco conocido, la cinesia paradójica, por el cual algunas enfermos de Parkinson que no pueden moverse pueden volver a caminar con normalidad si los 'obstáculos' - en ocasiones tan simples como trozos de papel sobre el suelo - se colocan en su sitio. Con estos conocimientos, los ocho socios del proyecto de PARREHA usaron la tecnología de realidad virtual para desarrollar unos auriculares que permiten a la persona que los lleva ver obstáculos visuales parecidos, independientemente de la forma que tengan, así como todo lo que les rodea. El coordinador del proyecto, Reynold Greenlaw, de Oxford Computer Consultants, explica que 'este tipo de auriculares ligeros y 'vestibles' tienen una pantalla muy pequeña y se parecen a unas gafas normales. Permite a muchos enfermos de Parkinson moverse con mayor libertad y seguridad en su entorno habitual.' Con la colaboración de otro miembro del consorcio, Europark - una asociación paneuropea de enfermos de Parkinson - el equipo trabajó con los pacientes para demostrar la efectividad del dispositivo. Después de intentar caminar sin ayuda en un pasillo llano, los usuarios se pusieron las gafas de realidad virtual. Con estas gafas pudieron ver el corredor, así como una serie de bandas de colores brillantes que se les iban acercando lentamente, como si estuvieran caminando en un túnel. 'Al trabajar con el grupo de enfermos de Parkinson, Europark, observamos que este dispositivo era muy efectivo para un grupo determinado de enfermos,' confirmó el Dr. Greenlaw. 'Provoca un efecto enorme en su calidad de vida y no se basa en medicamentos ni en cirugía.' Tras la conclusión del proyecto en 2003, las cinco pequeñas y medianas empresas de ingeniería que formaban parte del consorcio crearon una compañía denominada ParkAid, con sede en Italia, para trabajar con los fabricantes de pantallas de ordenador 'vestibles' con el fin de desarrollar esta tecnología. El ultimo prototipo pasa actualmente por un ensayo clínico de dos años en el Instituto de Neurología del Reino Unido, y los socios confían en que el equipo reciba pronto el certificado. Aunque no se ha confirmado aún el precio exacto del aparato, los socios calculan que el paquete completo, incluidas las gafas virtuales, la PDA y el software, estará disponible por 2.000 euros. El punto nacional de contacto en Reino Unido para el programa IST, Peter Walters, comentó que 'se trata de otro ejemplo de cómo las tecnologías de la sociedad de la información, con ayuda de la financiación del programa marco de la UE, se están desarrollando y convirtiendo en aplicaciones que van mucho más allá de lo que se considera los límites normales de la informática.'