Más cerca de una terapia con células madre para la enfermedad de Huntington
La enfermedad de Huntington (EH) constituye un bueno modelo clínico para investigar cómo la terapia con células madre podría favorecer la reparación de las células cerebrales afectadas en toda una serie de trastornos neurodegenerativos. La EH es una enfermedad hereditaria desoladora que provoca la degeneración y la muerte de ciertas células del cerebro. Los pacientes experimentan lentamente una pérdida progresiva de la coordinación motriz y la capacidad intelectual y, en la mayoría de los casos, necesitan atención a tiempo completo durante los últimos estadios de la enfermedad. En la actualidad, no se conoce ningún tratamiento completo o cura. No obstante, dado que la EH afecta predominantemente a una parte del cerebro y puede diagnosticarse de forma eficaz gracias una prueba genética fiable, esta constituye un blanco adecuado para el trasplante neuronal y un modelo robusto para los ensayos clínicos. La EH también proporciona un caso de estudio válido para evaluar la capacidad de las células trasplantadas para reparar redes neuronales. El proyecto financiado con fondos europeos REPAIR-HD se propuso desarrollar todos los elementos necesarios para un futuro ensayo clínico de trasplantes derivados de células madre pluripotentes, capaces de convertirse en cualquier tipo de célula, para la EH. El primer paso consistió en mejorar el proceso de diferenciación de las células madre en neuronas espinosas medianas (NEM) del cuerpo estriado, las neuronas más afectadas en esta enfermedad. Este proceso conllevó exponer las células madre a varias moléculas para engañarlas a fin de que se transformen en NEM inmaduras, que luego pueden madurar y convertirse en NEM totalmente diferenciadas tras su trasplante en el cerebro. De las diferentes células madre pluripotentes disponibles, el equipo seleccionó como objetivo principal para los estudios de prueba de concepto en seres humanos las células madre embrionarias humanas (CMEh), ya que están más cerca de la disponibilidad clínica. Prueba del potencial de las células madre embrionarias humanas REPAIR-HD logró desarrollar un protocolo de diferenciación optimizado para la generación de NEM a partir de CMEh y trasladar dicho protocolo a su aplicación clínica. Este proceso incluyó tanto la recogida de pruebas de la viabilidad y seguridad del injerto celular tras el trasplante en roedores y monos, como la validación de herramientas para evaluar su progreso. REPAIR-HD también desarrolló nuevas evaluaciones clínicas para pacientes con EH y un protocolo totalmente documentado para un futuro ensayo clínico. Tal y como explica la doctora Anne Rosser: «Gracias a los trasplantes de células fetales, sabemos que las NEM correctamente diferenciadas tienen la capacidad de reparar el cerebro en la EH. No obstante, las células fetales son difíciles de obtener y suscitan problemas éticos. Las células madre son una buena alternativa, ya que proliferan en cultivo y además pueden diferenciarse en todas las células adultas del organismo». Los investigadores estudiaron primero el desarrollo de las células madre del donante en sistemas experimentales de cultivo celular empleando una amplia gama de métodos, como anticuerpos para determinar qué tipo de células se habían generado y la electrofisiología para examinar sus características. A continuación trasplantaron las células en animales (roedores y monos) y utilizaron pruebas conductuales para determinar el modo en el que los trasplantes afectaban al desempeño funcional de los animales. Asimismo, se desarrollaron y probaron herramientas de evaluación clínica en pacientes con EH en laboratorios asociados y se seleccionaron aquellas herramientas más eficaces a través de un taller práctico para los socios del proyecto. Posteriormente, las herramientas se combinaron en una nueva batería de pruebas que fue verificada en cada uno de los centros clínicos participantes, en los que los pacientes fueron examinados al principio, un mes después y un año más tarde. Una ventaja añadida es que esta nueva batería de pruebas debería ser útil para evaluar el efecto de una amplia gama de otras terapias potenciales para la EH. Repercusiones para una variedad de trastornos neurológicos Los resultados de REPAIR-HD brindan la posibilidad de hacer realidad una terapia para una de las enfermedades monogénicas más comunes del sistema nervioso. Si esta terapia resulta eficaz, sentará la base para desarrollar un enfoque parecido para una amplia gama de enfermedades neurológicas. Al reflexionar sobre los logros del proyecto, la profesora Rosser comenta: «Realizamos progresos en muchas cuestiones y ahora tenemos una comprensión mucho más sofisticada de los retos de la transferencia clínica. Además, hemos creado una nueva red mundial para facilitar el intercambio de datos y la discusión de estos retos».
Palabras clave
REPAIR-HD, enfermedad de Huntington, neurodegenerativo, células madre embrionarias humanas, trasplante neuronal, diferenciación, injerto celular, tejido fetal, enfermedad monogénica, transferencia clínica, ética
