Una nueva solución utiliza el calor residual para una refrigeración autosuficiente en el mar
Tal como ocurrió con tantos otros sectores, la crisis financiera de 2008 influyó profundamente en el sector del transporte marítimo. El incremento de los precios del petróleo y la caída de las tarifas de transporte han provocado un aumento de los costes de explotación. La creciente preocupación por el impacto medioambiental también ha llevado a los armadores a aplicar un nuevo planteamiento estratégico. En lugar de intentar llevar a los pasajeros y mercancías del punto A al punto B lo más rápido posible, los armadores comenzaron a estudiar cómo mejorar la sostenibilidad operativa y la eficiencia para reducir los costes y satisfacer los requisitos medioambientales. El proyecto EEECSM-2, financiado con fondos europeos, estudió específicamente cómo se podía optimizar la circulación de la energía a bordo de embarcaciones marinas. COOL4SEA ha desarrollado una nueva tecnología de refrigeración que saca partido de la energía del calor residual generado en los barcos, empleándola para alimentar los sistemas de aire acondicionado. Tras el éxito de las pruebas de laboratorio, la innovación se ha puesto a prueba a bordo de un transbordador híbrido con una pequeña unidad piloto que ahora se ha ampliado hasta obtener un demostrador a escala completa y listo para su comercialización. La alternativa ecológica Todos los tipos de embarcaciones, independientemente de la carga que transporten, deben refrigerarse. Esto suele llevarse a cabo mediante equipos de aire acondicionado accionados por compresores que se alimentan con la electricidad generada al quemar combustibles fósiles, principalmente petróleo. Este proceso de refrigeración depende de gases de hidrocarburos, que contribuyen al calentamiento global. Además, los procesos de propulsión y alimentación generan grandes cantidades de energía desaprovechada en forma de agua caliente. La innovación de EEECSM-2 fue encontrar una forma de reutilizar esta energía residual. La tecnología aprovecha las propiedades únicas del bromuro de litio para poder contener las moléculas de agua (tanto por absorción como por adsorción). Se hace circular una solución líquida de bromuro de litio por la cámara de primera fase del sistema. Esta mezcla se calienta utilizando el calor residual del barco y el vapor resultante se desvía a otra cámara de procesamiento para la segunda fase. Una vez que este vapor de agua se condensa, se licua y transfiere a la siguiente cámara de procesamiento (de menor presión) para la tercera fase. La reintroducción del calor provoca evaporación, que se aprovecha para el efecto refrigerante (que puede bajar hasta los 5 °C) cuando el agua cambia a estado gaseoso. Entonces, el vapor de agua de esta tercera fase se añade a una solución de bromuro de litio (la cuarta fase) para volver a iniciar el proceso, cerrándose así el bucle. Cabe destacar que no se requieren gases de hidrocarburos dañinos. Según el doctor Christian Fonnesbæk Jensen, coordinador del proyecto: «La tecnología ya está lista para su comercialización. Nuestra estrategia es centrarnos, en primer lugar, en los barcos que ya están en funcionamiento, tras demostrar la rentabilidad, y a largo plazo trabajar con productos nuevos. Ahora el desafío consiste en penetrar en el mercado, pero ya estamos negociando con varios propietarios de buques interesados. Por tanto, me siento optimista». La tecnología de refrigeración de EEECSM-2 mejora la rentabilidad del transporte marino. Pero, lo que es aún más importante, al reducir la utilización de combustibles fósiles, disminuye las emisiones de CO2 totales del sector, así como la emisión de óxidos de nitrógeno (NOx), óxidos de azufre (SOx) y otras partículas tóxicas. Esto podría contribuir a que el sector cumpla las políticas medioambientales marinas y marítimas de la Unión Europea, como los principios de la financiación de la economía azul sostenible, parte de la Política Marítima Integrada. «Ahora estamos trabajando en ideas para optimizar el consumo de energía para contenedores refrigerados utilizados para transportar productos refrigerados o congelados en portacontenedores. También estamos investigando cómo adaptar la innovación para reducir el consumo de combustible en el motor principal del barco, controlando la temperatura del aire necesario», añade el doctor Jensen.
Palabras clave
EEECSM-2, mercancías, refrigeración, residual, calor, buque, contenedor, marítima, sostenibilidad, emisiones de carbono, hidrocarburo
