Hallados los mares perdidos de Titán
Un grupo de científicos asegura haber descubierto pruebas de la existencia de lagos de metano líquido en el mayor satélite de Saturno, Titán. El sistema de imágenes de radar de la sonda Cassini-Huygens atravesó la densa y turbia atmósfera de la luna de Saturno para descubrir 75 manchas oscuras de entre tres y 70 kilómetros de largo en el hemisferio norte del satélite. La misión Cassini-Huygens es un proyecto de cooperación de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI). Los datos de que se dispone sobre las manchas apuntan a que se trata de masas líquidas, según indica el grupo del proyecto, cuyos resultados aparecen publicados en la revista Nature. «Se parecen mucho a los lagos terrestres», explica la Doctora Ellen Stofan, miembro del equipo que dirige las operaciones de radar de Cassini. «En ellos desembocan varios cauces, al igual que los ríos en los lagos. De hecho, las riberas, la topografía y, en general, todos los aspectos geológicos de aquellos espacios nos son muy familiares». La atmósfera de nitrógeno y compuestos de carbono de Titán, y unas temperaturas cercanas a los 179º C bajo cero hacen pensar a los científicos que los lagos no contienen nada más que metano y algo de etano. Se conjetura que la procedencia del líquido fueron las lluvias y el medio subterráneo. «El metano y el etano serán transparentes y se asemejarán al agua terrestre en éste y otros aspectos, hasta en el suave oleaje de los lagos», especula la Doctora Stofan. Por lo tanto, Titán puede ser el único lugar del Sistema Solar con ciclo activo de fluidos parecido al ciclo hidrológico de la Tierra. Los científicos lo han bautizado con el nombre de «ciclo metanológico».