Desarrollan un nanomaterial que compite en dureza con el diamante
Los diamantes no sólo son, como dicen, el mejor amigo de una mujer, sino que, siendo el material natural conocido de mayor dureza, también son codiciados por la industria para emplearlos en aplicaciones como la minería y la perforación. Ahora unos investigadores franceses y alemanes acaban de inventar un material sin carbono cuya dureza, anuncian, es similar a la del diamante. Además, este material, elaborado con nitruro de boro termodinámicamente estable, es mucho más resistente a las fracturas y al desgaste que un diamante policristalino. El equipo, compuesto por investigadores de universidades de Heidelberg, Bayreuth, París y Grenoble, desarrolló este nuevo material reduciendo de la micra a la nanoescala el grueso de unos granos de nitruro de boro. Para ello utilizaron una prensa científica de 5.000 toneladas y, sometiéndolos a una serie de altas presiones y temperaturas, sintetizaron nitruro de boro. Los investigadores probaron varios tipos de materiales de nitruro de boro utilizando granos de diferentes gruesos y emplearon microscopía electrónica de transmisión de alta resolución para caracterizar la estructura del nanomaterial. Ésta no es la primera vez que se ha pensado en el nitruro de boro cúbico cristalino para usos parecidos a los de los diamantes, porque no sólo es resistente a las altas temperaturas -hasta 1.650 kelvin (K), comparado con los 950K que soportan los diamantes-, sino que también es súperabrasivo. En los años cincuenta del siglo XX ya se empleaba este material en aplicaciones industriales similares a las de los diamantes, como por ejemplo para el procesado de diferentes tipos de aceros duros y resistentes. No obstante, el nitruro cúbico de boro cristalino nunca ha llegado a sustituir del todo a los diamantes, dado que su dureza corresponde a la mitad de la del diamante (es decir, 50GPa en comparación con 100GPa). Aunque la dureza del nuevo material desarrollado por el equipo franco-alemán es inferior a la del diamante (85GPa), los investigadores creen que el descubrimiento conducirá al desarrollo de materiales todavía más duros, resistentes y con mayor estabilidad térmica que algún día podrían llegar a rivalizar con el diamante.
Países
Alemania, Francia