Des astronomes retracent l'arbre généalogique de la Voie Lactée
Une équipe internationale d'astronomes a montré comment le décryptage de la composition chimique des étoiles pouvait nous aider à dévoiler l'histoire de la Voie Lactée. Nous connaissons très peu de choses du processus d'évolution de la Voie Lactée, la galaxie dans laquelle se trouve notre système solaire. Ce que nous savons, c'est qu'elle est née juste après le Big Bang sous la forme d'une ou plusieurs bulles diffuses de gaz d'hélium et d'hydrogène presque purs. Avec le temps, celles-ci se sont regroupées pour former une galaxie spirale plane, et génération après génération, des étoiles se sont formées, dont le soleil, il y a quelque 4700 millions d'années. Aujourd'hui, les astronomes qui travaillent à l'Observatoire européen austral (European Southern Observatory - ESO) pensent avoir découvert un moyen efficace de dater la naissance des étoiles et des amas stellaires de la galaxie. Ils ont utilisé le spectrographe à échelle pour l'ultraviolet et le visible (Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph - UVES) sur le Très grand télescope (Very Large Telescope) de l'ESO pour observer une dizaine d'étoiles géantes rouges dans le Collinder 261, l'un des amas stellaires ouverts les plus anciennement connus. «Les amas stellaires galactiques sont les témoins de l'histoire de la formation du disque galactique», a déclaré Kenneth Freeman, l'un des membres de l'équipe internationale. «L'analyse de leur composition est similaire à l'étude d'anciens fossiles. Nous traquons les morceaux d'ADN de la galaxie!» À partir de ces observations, les astronomes ont réussi à déterminer les éléments chimiques qui se trouvent dans chaque étoile. Ils ont découvert que toutes les étoiles de l'amas possédaient les mêmes caractéristiques chimiques. «Ce degré élevé d'homogénéité indique que l'information chimique a traversé plusieurs milliards d'années», explique Gayandhi De Silva, qui a dirigé la recherche. «Par conséquent, toutes les étoiles de l'amas peuvent être associées au même nuage préhistorique. Cela corrobore nos découvertes concernant les deux autres amas stellaires.» Afin de confirmer leurs découvertes, les astronomes vont désormais mesurer la composition chimique d'un échantillon plus important de groupes ouverts. En déterminant l'ADN de chaque amas stellaire, ils pensent qu'il sera possible de retracer l'arbre généalogique de la Voie Lactée. «Nous sommes encore loin d'une utilisation répandue du marquage chimique», explique le Dr De Silva, «mais notre étude montre que nous y parviendrons. Lorsque la technique sera testée et prouvée, nous serons en mesure d'obtenir une image détaillée de la manière dont notre berceau galactique a été formé.»