Les profondeurs de l'océan Antarctique sont un vrai trésor de vie
Contestant l'idée selon laquelle la biodiversité des grands fonds marins de l'Antarctique est relativement faible, une nouvelle recherche montre que les profondeurs mystérieuses de l'océan Antarctique grouillent de vie. L'étude, qui a rassemblé des chercheurs de 14 organisations de six pays d'Europe et des États-Unis, est publiée dans la dernière édition de la revue Nature. De 2002 à 2005, cette équipe internationale a étudié le paysage des fonds océaniques et les créatures vivant à des profondeurs de 774 à 6348 mètres. Alors que les espèces vivant dans des eaux moins profondes de l'Antarctique sont largement étudiées, nos connaissances sont assez restreintes en ce qui concerne les espèces vivant à de telles profondeurs. À bord du navire de recherche allemand Polarstern, les scientifiques ont étudié des milliers de spécimens venus des profondeurs, dont des éponges carnivores, des larves nectoniques, des crustacés et des mollusques. Une grande part des espèces découvertes était inconnue des scientifiques. Par exemple, sur les 674 espèces d'isopodes (un type de crustacés) trouvées, 86% étaient nouvelles à la science, et sur les 76 espèces d'éponges, 17 étaient inconnues à la science et 37 n'avaient jamais été trouvées dans l'océan Antarctique jusqu'à présent. «Ce que l'on pensait être un abysse plutôt monotone s'avère en fait être un environnement dynamique, variable et très riche du point de vue biologique», déclare le Dr Katrin Linse du British Antarctic Survey (Groupe d'études britanniques de l'Antarctique). «La découverte de ce trésor de vie marine extraordinaire représente la première étape vers une meilleure compréhension de la relation complexe entre l'océan profond et la distribution de la vie marine.» Les scientifiques souhaitaient également confirmer la ressemblance plus marquée de ces espèces de grands fonds marins avec les espèces de la plateforme continentale proche ou avec d'autres espèces d'eaux profondes peuplant les autres océans. La réponse est qu'elles ressemblent aux deux. Les espèces vivant dans les parties les plus profondes de l'océan ressemblaient étroitement aux espèces d'autres océans, en particulier à celles de l'océan Atlantique. Cela s'est particulièrement vérifié pour les groupes de bons disperseurs. Au contraire, les espèces telles que les vers nématodes et les ostracodes, qui sont des disperseurs peu efficaces, ressemblent davantage à des espèces que l'on trouve sur la plateforme continentale de l'Antarctique. D'après les chercheurs, ces espèces ont apparemment été poussées dans les eaux profondes lors des avancées et des retraites glaciaires au moment des cycles glaciaires-interglaciaires. «Les eaux profondes de l'Antarctique représentent le berceau potentiel des espèces marines dans le monde», déclare le chercheur principal Professeur Angelika Brandt de l'Université d'Hambourg. «Nous comprenons mieux aujourd'hui l'évolution des espèces marines et la façon dont elles peuvent s'adapter aux changements climatiques et aux environnements.» «Nos découvertes réfutent les soupçons selon lesquels la diversité des grands fonds marins est réduite dans l'océan Antarctique, et offrent une base pour l'exploration de la signification évolutionnaire des modèles biogéographiques divers observés dans cet environnement distant», ont conclu les chercheurs.
Pays
Antarctique