¿Pueden las nanotecnologías sustituir las sustancias peligrosas?
Por el momento, las nanotecnologías no están contribuyendo de manera excepcional a acelerar la sustitución progresiva de sustancias peligrosas por alternativas más seguras. Sin embargo, los expertos opinan que esto podría cambiar en el futuro. Éstas son dos de las conclusiones que se desprenden de un estudio elaborado por STOA, el comité de Evaluación de Opciones Científicas y Tecnológicas del Parlamento Europeo, sobre la función de la nanotecnología en la sustitución de sustancias químicas. El objetivo del proyecto era ofrecer una perspectiva general del aprovechamiento actual de las nanotecnologías para sustituir las sustancias químicas peligrosas, a fin de dar con nuevas aplicaciones de las nanotecnologías que podrían usarse para reducir los riesgos que implican dichas sustancias. Los investigadores llevaron a cabo una exhaustiva revisión bibliográfica y mantuvieron largas consultas con expertos, tanto de forma individual como en un seminario que tuvo lugar en el Parlamento Europeo. Una de las primeras conclusiones de STOA es que su estudio era algo único y que, de hecho, se ha investigado muy poco el potencial de las nanotecnologías para sustituir las sustancias químicas peligrosas. Con ello en mente, los autores recomiendan que se celebren talleres en el futuro que acerquen los mundos de la ciencia y de la industria. Además, se necesitan estudios exhaustivos de casos concretos a partir de análisis del ciclo de vida completo. Dos ámbitos en los que la nanotecnología ya está logrando avances en la sustitución de sustancias químicas peligrosas son los materiales de recubrimiento y los catalizadores. Dichos materiales de recubrimiento pueden dar lugar a superficies antiadhesivas que eviten la adherencia de elementos como el polvo o que tengan propiedades biocidas que impidan la adherencia de organismos vivos. También está extendido el uso de nanopartículas en catalizadores, si bien los autores señalan que la investigación en este campo ya se centraba en la nanoescala, por lo que no queda claro en qué medida podrían atribuirse los adelantos futuros a las nanotecnologías. No obstante, en general, las nanotecnologías están teniendo un efecto muy gradual sobre los avances relativos al ambiente y la seguridad en una serie de campos y de varias formas, admiten los autores. «En la actualidad, las nanotecnologías y los conceptos nanotecnológicos están permitiendo varias mejoras, graduales en su gran mayoría, de los materiales a granel, los recubrimientos y diversos productos», se sostiene en el informe. «Dichas mejoras van en diversas direcciones y, en bastantes casos, atañen a diversas propiedades al mismo tiempo. Por lo que respecta a la sustitución de las sustancias peligrosas, esto implica que los planteamientos nanotecnológicos, con frecuencia, no pueden llevar a la sustitución directa de una sustancia peligrosa, pero sí pueden conducir, de forma más general, a un producto o un proceso más ecológico.»