Una «megainundación» separó a Gran Bretaña de Francia
Una enorme inundación catastrófica que arrasó el Canal de la Mancha hace cientos de miles de años fue la responsable de separar Gran Bretaña del resto del continente europeo, según una investigación nueva. En un artículo publicado en la revista Nature, Sanjeev Gupta, del Imperial College de Londres, y sus colaboradores, ofrecen los primeros indicios directos de que el Canal de la Mancha fue horadado por una inundación repentina y de grandes dimensiones, y no por procesos fluviales, la erosión de las mareas ni la erosión glacial, como han aventurado otros autores. «Este acontecimiento prehistórico reescribe la historia de cómo el Reino Unido pasó a ser una isla y puede explicar por qué la ocupación humana de Gran Bretaña se estancó repentinamente durante unos 120.000 años», señaló el Dr. Gupta. Hace 450.000 años, el paisaje del norte de Europa era muy distinto del actual. Por aquel entonces había un lago inmenso que cubría lo que hoy constituye la parte sur del Mar del Norte. Muchos ríos europeos, como el Rin y el Támesis, desembocaban en este lago, que limitaba al norte con glaciares y al sur con la masa continental europea. El anticlinal Weald-Artois, un risco calizo y angosto que se extendía sobre el actual Paso de Calais, hacía de dique de contención del lago en su vértice sudoeste. Los investigadores creen que un aumento del nivel de este antiguo lago provocó la rotura del Weald-Artois y dio lugar a un reguero inmenso que horadó un valle de grandes dimensiones en lo que hoy denominamos Canal de la Mancha. Esta «megainundación» habría durado varios meses y, en su punto álgido, habría vertido un millón de metros cúbicos de agua por segundo sobre la porción de tierra que unía la Bretaña francesa con la Gran Bretaña. Esta hipótesis queda retratada en mapas obtenidos gracias a las mediciones realizadas con un sónar de alta resolución en el Canal, mapas en los que se puede ver un valle de decenas de kilómetros de ancho y más de cincuenta metros de profundidad. Las profundas marcas de erosión y las formas del relieve sólo podrían deberse a los torrentes de agua que habrían arrasado la cuenca del Canal, afirman los investigadores. Así, la rotura del anticlinal Weald-Artois dejó a Gran Bretaña convertida en una isla. Esto evitó que humanos y animales alcanzaran estas tierras durante muchos milenios. Además, se especula que esta inundación alteró considerablemente los sistemas de drenaje fluvial del noroeste de Europa y que el vertido repentino de grandes volúmenes de agua dulce al Atlántico habría afectado a los patrones de circulación oceánica y, en última instancia, al clima. «La conservación del paisaje del fondo del Canal de la Mancha, que está ahora entre treinta y cincuenta metros por debajo del nivel del mar, es mucho mejor de la que habríamos esperado», asegura Jenny Collier, del Imperial College, quien participó en este estudio. «Esto ofrece la posibilidad de descubrir múltiples procesos que han modelado el noroeste de Europa durante el último millón de años.»
Países
Reino Unido