Diseñan unas medias de compresión a la vez «holgadas y ajustadas» en un proyecto de la UE
En un proyecto financiado por la UE se ha diseñado y modelado una media de compresión para quienes padecen de varices que es considerablemente superior a las medias existentes actualmente. La investigación ya ha conducido a solicitudes de patentes y se espera que esta media llegue al mercado a principios de 2008. Las varices son una de las afecciones crónicas más prevalentes en Europa. Por ello resulta asombroso que se haya hecho poco por aliviar los síntomas desde la invención de las medias de compresión en 1947. La varices se producen por el engrosamiento y la torsión de venas. Este término se refiere comúnmente a las venas de las piernas, si bien las varices pueden producirse en otros puntos. Las venas tienen unas válvulas que impiden que retroceda el flujo de la sangre. Cuando se dilatan las venas, los foliolos de las válvulas no se unen correctamente y las válvulas dejan de funcionar. Así, la sangre se acumula en las venas y éstas se dilatan aún más. Las medias de compresión han sido eficaces hasta cierto punto para prevenir el empeoramiento de las varices, si bien implican ciertos inconvenientes. Sus principales usuarios (los ancianos) tienen dificultad para ponerse las medias: la prenda tiene que ser muy estrecha para suponer un soporte auténtico, pero hay que estirar de ella para que pase por el pie, que es más ancho que la parte inferior de la espinilla y el talón. El equipo del proyecto LOOSEANDTIGHT, financiado mediante el Sexto Programa Marco (6PM), estudió esta problemática desde una nueva perspectiva. En lugar de utilizar textiles para mantener la presión constante necesaria en las medias de compresión, los investigadores experimentaron colocando aleaciones superelásticas dentro de la estructura textil. El experimento dio resultados positivos. La inserción de alambres superelásticos doblados en determinada forma dentro de la media permitió que ésta se estirase y después regresara a su forma original. La forma concreta en la que se deben doblar los alambres planteó nuevas dificultades, pero el equipo de LOOSEANDTIGHT dio con soluciones. CORDIS Noticias habló con el coordinador del proyecto, Dante Galli, de la empresa italiana de ingeniería D'Appolonia. Éste explicó que había resultado complicado dar forma de serpiente al alambre teniendo dimensiones tan pequeñas y luego envolver el alambre e insertarlo en el textil. Este alambre suele fabricarse en longitudes de entre 2.000 y 5.000 m. El primer obstáculo fue industrializar el proceso de fabricación del alambre con la forma y la longitud necesarias. Otros dos socios de investigación del proyecto, Grado Zero Espace y el Instituto de Física de la Universidad de Praga, trabajaron en el proceso de fabricación tanto a escala de laboratorio como a escala industrial. Ingeniaron varias formas distintas de fabricar el alambre; los distintos métodos produjeron resultados positivos con prototipos. Seguidamente, uno de los socios (Grado Zero Espace) logró fabricar varias muestras del alambre «de serpiente» de nitinol, de hasta 2.000 m de longitud. Esto permitió la validación industrial del enfoque. «Fue todo un logro», afirmó el Sr. Galli. Una vez fabricado el alambre, no podía insertarse sin cubrir en la media. Tampoco resultaba práctico cubrir un alambre que ya estaba doblado con forma de serpiente. Según explicó el Sr. Galli, la solución fue el tratamiento con calor. El equipo observó que, con un método especial para dar forma, era posible conseguir la forma de serpiente deseada. Así es posible envolver los alambres estando enderezados y después insertarlos en la media con una máquina de tejer. A medida que se reduce la fuerza, los alambres retoman la forma de serpiente, lo que dota a las medias de la flexibilidad necesaria. «Estamos aprovechándonos de la superelasticidad del alambre», explicó el Sr. Galli, quien agregó que este extraordinario proceso podría tener otras aplicaciones en las que se necesite una extensibilidad controlada, como en cierta ropa deportiva. La pieza resultante es también más ligera que las medias de soporte típicas (los usuarios llevan actualmente medias bastante gruesas que no son cómodas en clima cálido). El socio del proyecto TEA srl ya ha realizado ensayos de tejido. Se mezclaron distintas combinaciones de fibras textiles con alambres «desnudos» de nitinol superelásticos y alambres de nitinol cubiertos de alambres complementarios. ¿Y cuál fue el resultado? «Se ha logrado un producto muy cómodo y estético que es viable por lo que se refiere a la posibilidad de trabajar los materiales con máquinas de tejer circulares comunes», según explicó el Sr. Galli. Éste se refirió al proyecto en términos muy positivos. El equipo se compuso de nueve socios, seis de los cuales eran PYME (pequeñas y medianas empresas). Aunque a veces puede resultar difícil incorporar a PYME a proyectos de colaboración, todos los socios de LOOSEANDTIGHT estuvieron muy comprometidos y entregados al proyecto. El Sr. Galli se aseguró de que así fuera a base de comprobar que todos los socios estaban de acuerdo respecto a la dirección del proyecto, para que no perdieran el interés. Actualmente el equipo del proyecto está probando el proceso de cubrir los alambres y, si funciona correctamente, pretende patentarlo. El proceso de tratamiento con calor es asimismo objeto de una solicitud de patente, como también lo es el modelo matemático que permite calcular el nivel de compresión suministrando datos sobre el material utilizado. En los meses próximos, el equipo de LOOSEANDTIGHT se propone ampliar sus patentes al resto de Europa, Japón y China. Por si todo esto no fuera motivo suficiente de optimismo, el Sr. Galli confía en que se dispondrá de prototipos para final de año y en que el producto estará en el mercado hacia principios del año próximo. Antes habrá que comprobar que el modelo cumple las normas, pero el coordinador del proyecto se muestra confiado. El equipo ya sabe, por ejemplo, que el usuario no nota el metal al llevar puestas las medias. El equipo espera obtener la extensión del proyecto hasta final de 2007 para poder abarcar las pruebas finales.
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Italia