Des scientifiques découvrent le secret de la longévité des cellules cancéreuses
Une équipe de chercheurs suisses et italiens ont découvert la raison pour laquelle les cellules cancéreuses peuvent se diviser indéfiniment. L'étude éclaire la structure de nos chromosomes et notre compréhension de la division cellulaire humaine. Les travaux, qui sont en partie financés par le sixième programme-cadre de l'UE, sont publiés en ligne par la revue Science. Notre matériel génétique, l'ADN, est contenu dans nos chromosomes, aux extrémités desquels se trouvent des structures appelées «télomères». Ces régions de chaînes d'ADN répétées sont souvent comparées à des bouts de lacets en plastique car elles empêchent les chromosomes de s'effranger au cours de la division cellulaire. Cependant, à chaque division cellulaire, les télomères raccourcissent un peu plus. Lorsqu'ils deviennent trop courts, ils déclenchent un système d'alarme qui interrompt la division cellulaire. Toutefois, le système peut parfois défaillir, d'où l'apparition de cellules avec des chromosomes endommagés ou de lignées cellulaires dites «immortelles», deux situations qui conduisent à des maladies telles que le cancer. On estime que près de 90% des cellules cancéreuses comportent une activité d'entretien des télomères. Désormais, les chercheurs ont une meilleure compréhension de la fonction des télomères. On savait depuis longtemps que la double hélice d'ADN de nos chromosomes est transcrite en une seule hélice d'ARN (acide ribonucléique), hélice que les cellules utilisent pour effectuer des tâches telles que la production de protéines. Les scientifiques pensaient que les télomères étaient «silencieux», et que leur ADN n'était jamais transcrit en ARN. Dans cette dernière étude, les scientifiques ont découvert qu'en fait l'ADN des télomères est transcrit en ARN, et que cet ARN est régulé par les mêmes enzymes que ceux chargés de l'entretien des télomères dans les cellules embryonnaires et dans certaines cellules souches afin d'y maintenir les divisions. D'après les scientifiques, leurs résultats devraient conduire au développement de nouveaux médicaments contre les maladies provoquées par des anomalies au niveau des télomères. «Il est cependant trop tôt pour apporter une réponse définitive», a déclaré le principal protagoniste de l'étude: Joachim Lingner, de l'institut suisse pour la recherche expérimentale sur le cancer. «Mais d'après les expérimentations publiées dans le communiqué, l'ARN télomérique pourrait constituer une nouvelle cible permettant d'attaquer la fonction du télomère dans les cellules cancéreuses afin d'interrompre leur croissance.»
Pays
Suisse, Italie