El plancton incrementa el consumo de carbono en el océano, según un estudio
Un estudio publicado en la revista Nature, en el marco del proyecto Carboocean, financiado con fondos comunitarios, revela que el plancton oceánico incrementa su consumo de carbono inorgánico disuelto hasta en un 39% cuando aumenta la concentración de CO2. Aunque, de ese modo, el plancton contribuirá a amortiguar el efecto invernadero a escala mundial, este mayor consumo acelerará la acidificación del océano profundo y reducirá sus concentraciones de oxígeno. Además, degradará la calidad nutricional del plancton, a pesar de que el incremento inicial del consumo de CO2 actuará a modo de fertilizante para el plancton, según los científicos. Otros estudios han mostrado los efectos de la acidificación en organismos calcificantes como los corales, los moluscos y afines, pero se sabe poco acerca de las consecuencias a nivel de las distintas comunidades y los ecosistemas. En general, los modelos actuales sobre la evolución del clima mundial apenas tienen en cuenta la reacción de los organismos marinos y los procesos en los que influyen, según científicos del grupo de investigación, dirigido por el Instituto Leibniz de Ciencias del Mar (IFM-Geomar), con sede en Kiel (Alemania). «Tenemos que averiguar mucho más sobre los aspectos biológicos de los océanos, porque los organismos desempeñan un papel decisivo en el ciclo del carbono», afirmó el profesor Ulf Riebesell, biólogo marino del IFM-Geomar y primer autor del estudio. «¿Cómo afectan al equilibrio químico y cómo responden a los drásticos cambios medioambientales que estamos experimentando?» En un sistema experimental establecido en el Raunefjord, cercano a la ciudad noruega de Bergen, se simularon distintas fases de concentración de CO2, desde los niveles actuales a los previstos para los años 2100 y 2150 en sistemas cerrados o mesocosmos. Las observaciones mostraron que los diminutos organismos del plancton «actúan a modo de cinta transportadora biológica, llevándose el dióxido de carbono de la superficie hacia las profundidades del océano», explican los investigadores, ya que estos organismos arrastran el CO2 a profundidades mayores del océano al morir. Sin embargo, la descomposición de una masa de plancton más grande requerirá más oxígeno, lo que, a su vez, repercutirá negativamente en la fauna marina de los hábitats profundos. Asimismo, los crustáceos planctónicos que se alimentaban de microalgas enriquecidas con CO2 mostraban tasas de crecimiento más lentas y eran menos prolíferos. «Probablemente nuestros resultados sólo representan la punta del iceberg», concluyó el profesor Riebesell. «Estoy seguro de que la comunidad científica descubrirá más mecanismos biológicos de retroalimentación en el futuro próximo. Es esencial no sólo identificar y comprender estos mecanismos, sino también cuantificar su efecto en el sistema del clima mundial, tanto presente como futuro.» En el seno del proyecto Carboocean, 35 socios de 15 países comunitarios y extracomunitarios están evaluando las fuentes y los sumideros de carbono en el mar, con atención especial a los Océanos Atlántico y Antártico, puesto que los océanos del planeta son, con diferencia, el sumidero más grande de CO2 originado por el ser humano (casi la mitad del CO2 emitido por la quema de combustibles fósiles desde tiempos preindustriales). Carboocean recibe 14,5 millones de euros de su coste total de 19 millones de euros de fondos del Sexto Programa Marco (6PM), mediante el tema de desarrollo sostenible.