Selon une étude, l'Arctique était autrefois plus chaud
Une équipe de chercheurs de l'université de Southampton a découvert des planctons tropicaux et des fossiles de feuilles caractéristiques des climats subtropicaux modernes dans des échantillons de sédiments récupérés dans l'Arctique, notamment dans la région de Spitsbergen (Norvège). Ces découvertes prouvent une fois de plus que le climat du haut Arctique était beaucoup plus chaud à la période du maximum thermique paléocène-éocène (PETM) il y a environ 55 millions d'années. Les températures sur l'archipel de Svalbard, situé dans le nord du cercle Arctique, avaient déjà atteint les 25 degrés à cette époque. Les sédiments extraits à Spitsbergen, la plus grande île de l'archipel, détiennent des informations datant de 65 à 33 millions d'années; par conséquent, cette région offre d'importantes informations pour la recherche sur le changement climatique. Au cours de cette période, les gaz à effet de serre ont entraîné un climat glacial. «Une bonne compréhension des paléoenvironnements des anciens épisodes provoqués par les gaz à effet de serre est nécessaire avant d'entamer des recherches sur les effets potentiels du changement climatique actuel», explique le professeur Ian Harding de l'institut de sciences océanique et terrestre affilié à l'université de Southampton. Ces résultats ont été obtenus lors de l'expédition faisant partie du projet intitulé «Paleo-Arctic Climates and Environments» (pACE, le projet consacré aux climats et environnements paléo-arctiques), sponsorisé par le Worldwide Universities Network (WUN), un réseau de 17 universités de recherche originaires d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Asie du Sud-Ouest et d'Australie. Quelque 18 scientifiques et 9 étudiants du troisième cycle de Southampton, de l'État de Pennsylvanie, d'Oslo, d'Utrecht, de Leeds et de Sheffield y ont participé. «Lors de son séjour dans l'Arctique, l'équipe a pu profiter des explications détaillées fournies par les caractéristiques des successions géologiques d'experts dans de nombreux domaines de recherche différents», commente le professeur Harding. «Pouvoir comparer ces observations et interprétations avec les découvertes des autres participants de l'expédition dans des régions géographiques et des périodes géologiques différentes est une expérience d'une valeur inestimable. Cela n'est possible que grâce à la collaboration d'un groupe international d'experts.» Cette expérience a surtout été bénéfique pour les étudiants, a-t-il ajouté par la suite. Le projet pACE espère contribuer à la mise en oeuvre d'un programme de recherche multidisciplinaire d'envergure internationale pour l'avenir. «Un groupe hétérogène d'organisations entend établir un agenda de recherche en matière de changement climatique, en particulier pour l'Arctique. Cependant, il n'existe pratiquement aucune source de financement pour soutenir des approches internationales cohérentes dans ce domaine», fait remarquer David Pilsbury, directeur du WUN. «Le programme WUN pACE vise à favoriser la mise en place d'un programme de recherche mais également à créer un nouveau cadre pour les jeunes chercheurs disposant des compétences nécessaires afin de surpasser les approches disciplinaires qui limitent l'impact des connaissances acquises concernant la Terre.» Les chercheurs participant au programme discuteront de leurs premières analyses d'échantillons récoltés jusqu'à présent et tenteront de développer un agenda de recherche afin de mieux comprendre la faune, la flore, les océans, le climat et l'atmosphère de la région arctique au cours des changements climatiques passés.