Científicos resuelven un misterio de la antimateria, que ya cumplía treinta años
Un equipo internacional de científicos ha resuelto el misterio que envolvía desde hace treinta años a los orígenes de una nube gigante de antimateria en el centro de la Vía Láctea. La nube, que tiene diez mil años luz de ancho y genera la energía de diez mil soles, fue descubierta en la década de los años setenta por detectores de rayos gamma instalados en globos. Los rayos gamma se generan cuando partículas individuales de antimateria llamadas positrones se topan con electrones, su parte complementaria de materia normal, y se aniquilan el uno al otro. La antimateria es extremadamente rara en el cosmos, y el descubrimiento de una nube gigante en el centro de nuestra propia galaxia condujo a un torrente de teorías respecto de sus orígenes, que se atribuían a supernovas, estrellas de neutrones, colisión de vientos estelares y procesos que implicaban a la materia oscura. En esta última investigación, dirigida por Georg Weidenspointner del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, los científicos analizaron cuatro años de observaciones del satélite INTEGRAL (International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory) de la Agencia Espacial Europea para conocer mejor la nube. Sus hallazgos están publicados en la última edición de la revista Nature. Para su sorpresa, la nube tenía una forma más bien asimétrica, con el doble de positrones en la parte occidental del centro galáctico que en la parte oriental. INTEGRAL reveló también que una población de estrellas binarias tiene una distribución asimétrica parecida, lo que sugiere que estos objetos podrían ser responsables de una gran proporción de la antimateria. Más específicamente, las estrellas en cuestión son estrellas binarias de rayos X de masa baja (LMXB). En estos sistemas, una estrella relativamente normal está siendo engullida viva por un cadáver estelar cercano como una estrella de neutrones o un agujero negro. El fuerte campo gravitacional del cadáver sustrae gas de la estrella normal y, a medida que el gas fluye hacia la estrella muerta, el intenso calor hace que se generen espontáneamente pares de positrones y electrones. «Simples estimaciones sugieren que alrededor de la mitad y, posiblemente, toda la antimateria proviene de binarios de rayos X», afirmó el Dr. Weidenspointner, autor principal del artículo. El resto podría provenir de procesos similares alrededor del agujero negro en el centro de la galaxia y las diversas estrellas en explosión que allí se encuentran. A pesar de que el estudio resuelve un misterio también plantea nuevas preguntas. Por ejemplo, en general, las estrellas están distribuidas de manera más o menos uniforme alrededor de la galaxia. Entonces, ¿por qué los binarios de rayos X están distribuidos de manera no uniforme alrededor del centro galáctico? Además, los científicos no comprenden aún cómo estos sistemas pueden generar suficiente cantidad de positrones para explicar la existencia de la nube. Durante los próximos años, el Dr. Weidenspointner y su equipo trabajarán para perfeccionar los resultados y para responder a estas preguntas. «La relación entre las LMXB y la antimateria todavía no está comprobada pero es una teoría coherente», afirmó.