Des scientifiques observent des différences au niveau du câblage neuronal
Pour la première fois, une équipe de chercheurs britanniques a observé la façon dont les cellules nerveuses situées à gauche et à droite d'une certaine partie du cerveau appelée habenula. L'étude, en partie financée par l'UE, devrait permettre de comprendre l'influence des asymétries du cerveau sur notre comportement cognitif, émotionnel et social. Notre cerveau est composé de deux parties (la gauche et la droite) qui sont connectées par des masses de fibres nerveuses permettant aux «messages» de passer de l'une à l'autre. Par exemple, la partie droite est habituellement liée aux émotions, tandis que celle de gauche contrôle davantage les tâches analytiques telles que le traitement du langage. Toutefois, jusqu'à présent, les connaissances en terme de câblage des cellules nerveuses individuelles et leurs effets sur ces processus étaient restreintes. «Il semble évident que les parties gauche et droite du cerveau traitent différents types d'informations; or, nous ignorons quasiment tout des différences dans le circuit du cerveau responsables de ce phénomène», déclare le professeur Stephen Wilson de l'University College de Londres (Royaume-Uni). «L'une des possibilités pourrait être l'existence de types de neurones totalement différents tant à gauche qu'à droite. Une autre possibilité serait que les deux parties contiennent les mêmes éléments structuraux, mais soient assemblées de façon différente.» Pour éclaircir ce point, le professeur Wilson et une équipe de chercheurs se sont penchés sur les cellules nerveuses des parties gauche et droite d'une région du cerveau appelée habenula. À l'aide d'une électroporation focale permettant d'exprimer une protéine à fluorescence verte attachée à la membrane par neurones individuels ou des petits groupes de neurones habénulaires, les chercheurs ont pu visualiser la morphologie entière de ces cellules au sein du cerveau intact. Ils ont découvert qu'il existait deux types de neurones habénulaires; ces derniers peuvent apparaître aussi bien dans la partie gauche que droite du cerveau. La plupart des cellules de la partie gauche possèdent des axones en spirale ou des fibres nerveuses ayant la forme d'une couronne bombée; cependant, ces neurones sont peu courants du côté droit. En revanche, les cellules les plus à droite forment des spirales plates et étroites qui, occasionnellement, se forment également à gauche. «À l'instar d'un ingénieur pouvant créer différents circuits électroniques à partir d'un même ensemble de composants électroniques, les parties gauche et droite du cerveau utilisent les mêmes types de neurones mais dans des combinaisons différentes», explique Isaac Bianco, l'un des chercheurs participant à l'étude. Les circuits habénulaires gauche et droit se connectent tous deux à la même partie du cerveau. Les chercheurs ont découvert que cette cible pouvait combiner des signaux provenant de gauche et de droite ou bien les traiter de façon indépendante. «Le traitement du langage se produit principalement du côté gauche du cerveau humain; cependant, ce n'est pas pour autant que les gens ne parlent pas qu'avec la moitié de leur bouche. Le cerveau doit contenir des circuits qui obtiennent les informations des côtés gauche ou droit et les envoyer ensuite des deux côtés du corps», déclare le professeur Wilson. L'étude, publiée dans la revue à accès libre Neural Development, fait partie d'un projet européen plus important intitulé «Evolution and development of cognitive, behavioural and neural lateralisation» (EDCBNL). L'objectif de ce projet est d'approfondir nos connaissances concernant l'impact des asymétries du cerveau sur le comportement cognitif et social.
Pays
Royaume-Uni