Redes inalámbricas más rápidas
Internet ha venido para quedarse entre nosotros, y Europa se esfuerza por mantenerse a la vanguardia de esta tecnología y está promoviendo su implantación en todos los ámbitos de la sociedad, desde el gobierno hasta la empresa. A medida que aumenta su uso se incrementa también el número de personas que se conectan a Internet. No obstante, muchos usuarios carecen de conexiones a Internet que proporcionen un acceso por banda ancha rápido y fiable. Actualmente en Europa hay en marcha una investigación que aspira a mejorar nuestra experiencia como usuarios de Internet cuadriplicando la velocidad de la transferencia de datos por redes inalámbricas. Hoy en día Internet es lo que mantiene conectada a la gente de todo el mundo y ha revolucionado el modo en que nos comunicamos, hacemos negocios, aprendemos e incluso pensamos. Pero, a la vez que se multiplican las oportunidades, también se multiplica la demanda de más servicios de Internet y mayor capacidad de las redes. Con ello en mente, y para evitar la paralización de Internet, en Europa se está investigando para dar con soluciones con las que mejorar la infraestructura de Internet. Un ámbito en el que se centra la investigación son las redes de área local inalámbrica (WLAN), o la conexión de dos o más ordenadores sin cables. Este tipo de red goza de gran popularidad entre los usuarios de ordenadores portátiles, pues les permite acceder a Internet desde distintos lugares, por ejemplo su cafetería preferida. Las WLAN se sirven de tecnología de modulación basada en ondas de radio que permite la comunicación entre dispositivos en una zona delimitada. Estas ondas de radio brindan al usuario la libertad de desplazarse dentro de una zona determinada en la que hay cobertura y gozar de conexión a la red. Sin embargo, hasta ahora se creía que en las comunicaciones inalámbricas sólo podía transmitirse una cantidad limitada de datos dentro de un ancho de banda concreto. Y aquí entra en escena el proyecto MASCOT (Multiple-Access Space-Time Coding Testbed), que ha dado con una forma de cuadriplicar la velocidad de transmisión actual de las redes convencionales de 54 megabytes por segundo (Mbps) hasta 216 Mbps. En este proyecto, financiado mediante el área temática de Tecnologías de la Sociedad de la Información (IST) del Sexto Programa Marco (6PM), han hecho uso de la llamada tecnología MIMO, siglas de «Multiple Input Multiple Output» (entradas y salidas múltiples). Esta tecnología permite que varios transceptores se comuniquen entre sí en el mismo ancho de banda y al mismo tiempo. Los transceptores están provistos de varias antenas. Los investigadores lograron demostrar que, en lugar de proporcionar señales «enmarañadas», el principio de los sistemas con múltiples antenas es factible en redes inalámbricas complejas. En su centro de pruebas construyeron un sistema compacto con múltiples usuarios que contaba con tres emisoras a escala de banco; cada emisora transmitía o recibía señales mediante cuatro antenas. En este sistema, el uso de la banda de frecuencias de cada uno de los tres usuarios podía ser hasta cuatro veces mayor que en las redes WLAN actuales. «Es como si varias personas se comunicaran con varias otras personas», explicó el profesor Helmut Bölcskei, de ETH Zurich, coordinador del proyecto. «A primera vista, parecería un galimatías incomprensible. Pero si los oyentes saben percibir diestramente este alboroto, pueden filtrar los mensajes originales.» Esto, en la comunicación inalámbrica, significa que se puede transmitir mucha más información que con los sistemas existentes. Los investigadores, al poseer un conocimiento más profundo de los principios teóricos que rigen los sistemas con antenas múltiples, consiguieron desarrollar algoritmos eficientes de descodificación que requieren un espacio mucho más pequeño en los chips. Los receptores creados por el consorcio del proyecto son tan eficientes actualmente que esta nueva tecnología MIMO puede instalarse con facilidad en las emisoras de WLAN y los portátiles que están en venta actualmente.