Des réseaux sans fil plus rapides
L'internet fait désormais partie de nos vies. L'Europe s'efforce donc de rester à la pointe de la technologie des solutions internet et encourage son utilisation dans tous les domaines, du gouvernement aux entreprises. Le nombre de personnes se connectant à internet croît en parallèle avec l'augmentation du nombre de ses applications. Toutefois, de nombreux utilisateurs n'ont toujours pas accès aux connexions internet à largeur de bande fiable et rapide. La recherche actuellement en cours en Europe promet d'améliorer notre expérience cybernétique en quadruplant le taux de transfert de données grâce à des réseaux sans fil. Aujourd'hui, l'internet permet aux personnes du monde entier de rester en contact; il a révolutionné notre façon de communiquer, de faire des affaires, d'apprendre et même de penser. Ces opportunités se multiplient sans cesse, de même que les demandes des utilisateurs pour davantage de services internet et une plus grande capacité de réseau. Pour y remédier, et éviter de se trouver face à une impasse de l'internet, la recherche européenne oeuvre à trouver des solutions visant à améliorer l'infrastructure technologique. La recherche s'intéresse particulièrement au réseau local sans fil (WLAN, pour wireless local area networking), qui permet de relier deux ou plusieurs ordinateurs sans l'intermédiaire de câbles. Cette forme de mise en réseau est extrêmement populaire auprès des utilisateurs d'ordinateurs portables, qui peuvent désormais se connecter à l'internet où que ce soit, même depuis leurs cafés préférés. Le WLAN utilise la technologie de modulation qui se base sur les ondes radios afin de permettre la communication entre dispositifs dans une zone restreinte. Ces ondes radios permettent aux utilisateurs de circuler dans une zone de couverture spécifiée, tout en restant connectés au réseau. Jusqu'à présent, nous pensions que la communication sans fil ne permettait le transfert que d'une quantité limitée de données au sein d'une largeur de bande donnée. C'est ici qu'entre en jeu le projet Multiple-Access Space-Time Coding Testbed (MASCOT). Ce projet a trouvé un moyen de quadrupler le taux de transmission existant des réseaux conventionnels, soit de 54 mégaoctets par seconde (Mbps) à 216 Mbps. Financé au titre du domaine thématique «Technologies de la société de l'information» du sixième programme-cadre (6e PC), le projet a utilisé la technologie dénommée MIMO, acronyme de «Multiple Input Multiple Output». Cette technologie permet à de nombreux émetteurs-récepteurs de communiquer sur la même largeur de bande et au même moment. Les émetteurs-récepteurs possèdent de nombreuses antennes. Plutôt que de fournir des signaux confus, les chercheurs ont pu démontrer que le principe des systèmes d'antennes multiples peut être utilisé dans des réseaux sans fil complexes. Sur leur site d'essai, ils ont construit un système compact multi-utilisateurs, disposant de trois stations à petite échelle, chacune d'entre elles transmettant ou recevant via quatre antennes. Autrement dit, l'utilisation de la gamme de fréquence pour chacun de ces trois utilisateurs pourrait être quatre fois plus élevée avec les réseaux WLAN actuels. «C'est un peu comme si un groupe de plusieurs personnes communiquait avec un autre groupe de plusieurs personnes», explique le professeur Helmut Bölcskei de l'ETH de Zurich (Suisse), coordinateur du projet. «À première vue, cela ressemble à un babillage incompréhensible. Toutefois, si les auditeurs combinent le tohu-bohu de façon adroite, ils pourront filtrer les messages originaux.» En termes de communication sans fil, cela signifie que vous pouvez transférer beaucoup plus d'informations qu'avec les systèmes existants. Une compréhension approfondie des principes théoriques des systèmes multi-antennes a permis aux chercheurs de développer des algorithmes décodeurs efficaces qui requièrent un circuit réduit. Les émetteurs mis au point par le consortium du projet sont actuellement tellement efficaces que la nouvelle technologie MIMO peut facilement être installée sur des ordinateurs portables WLAN et des stations WLAN disponibles dans le commerce.