Datos sobre el color de los océanos arrojan luz sobre el ciclo del carbono
La labor realizada en el seno del proyecto GlobColour de la Agencia Espacial Europea (ESA) está contribuyendo considerablemente a la investigación sobre el ciclo del carbono oceánico. La ESA fundió 55 terabytes de datos y generó un corpus de datos sobre el color de los océanos que abarca un período de diez años, hasta 2007, y esclarece la interconexión que hay entre la actividad biológica marina y las emisiones de dióxido de carbono originadas por el ser humano. El color del agua de los océanos viene determinado en gran medida por el fitoplancton, que son plantas marinas de tamaño microscópico que habitan la capa superficial oceánica, que está bien iluminada. Si bien cada una de estas plantas microscópicas es demasiado diminuta para apreciarse a simple vista, la clorofila que contiene el fitoplancton tiñe el agua marina de un tono u otro según la cantidad de fitoplancton presente en la zona. La clorofila denota también que, al igual que las plantas terrestres, el fitoplancton absorbe el dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero, durante la fotosíntesis y lo almacena en sus tejidos. Así pues, el fitoplancton desempeña una función considerable de sumidero de carbono. El color con el que tiñe el fitoplancton el océano puede captarse desde el espacio. En el seno de GlobColour, investigadores de la ESA se valieron de tres instrumentos distintos instalados en distintos satélites: el MERIS (Espectrómetro de Imagen de Resolución Media), a bordo de la plataforma Envisat; el MODIS (Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada), a bordo del satélite Aqua de la NASA; y el SeaWiFS (Sea-viewing Wide Field-of-view Sensor), a bordo del Orbview-2 de GeoEye. Según la ESA, el proyecto GlobColour permite un mejor muestreo y reduce el sesgo del instrumental, en comparación con los sistemas existentes, puesto que combina las observaciones de múltiples sensores. Comparando con datos de mediciones realizadas por boyas sobre el terreno, se ha constatado que el margen de error disminuye si se funden los datos de los distintos sensores. «Me ha impresionado mucho la labor realizada hasta ahora por la ESA en GlobColour», aseguró el Dr. Cyril Moulin del Proyecto Internacional de Coordinación sobre el Carbono Oceánico (IOCCP). «Este corpus de datos de diez años va a ser muy útil para realizar estudios del carbono y modelizaciones a escala mundial.» Además, los investigadores confían en que los datos resultarán beneficiosos para los sectores de la pesca y la acuicultura. «Debemos realizar un esfuerzo prolongado a nivel internacional para asegurarnos de conectar un corpus de datos satelitales con otro, a fin de formar la larga serie histórica que necesitamos para distinguir entre cambios y ciclos. Decididamente, GlobColour constituye un paso adelante significativo hacia esa meta», afirmó el Dr. James Yoder, presidente del IOCCP. Los datos están disponibles al público mediante el sitio web de GlobColour, que cuenta con una estructura nueva que permite al usuario delimitar el período temporal, la región geográfica y el tipo de producto. Se espera que a mediados de 2008 permita observaciones casi en tiempo real. El servicio continuará a partir de 2009 como parte del Marine Core Service de la iniciativa GMES (Vigilancia Mundial del Medio Ambiente y la Seguridad), una iniciativa conjunta de la Comisión Europea y la ESA.